戰國是一個非常特殊的時代，這一時期法家人才輩出。法家思想主張被當時各諸侯普遍接受，是一個值得思考的問題。從思想根源來說，法家主張以“法”治國，反對儒家強調的仁義道德；強調明刑尚法、信賞必罰；主張發展經濟、富國強兵；主張君主專製、尊主卑臣。從思想傾向上來考察就不難發現，這樣的思想形態與儒家的價值觀念有明顯的差異。簡單地說，法家思想在一定意義上完全取消了超越的價值關懷，而代之以完全現實的論述。這樣的觀念受到了當時諸侯的普遍擁護，這表明曆史發展在戰國時期開始發生重要的改變。其中最關鍵的改變是：經過多年的諸侯混戰，到戰國之際，諸侯國數量不斷減少，社會統一的趨勢逐漸顯現。在這樣的背景下，問鼎中原、統一諸侯，成了當時戰國諸雄最關注的問題。而法家提倡的中央集權、加強最高統治者權力等主張，從現實的角度出發，適應了現實的政治需求，因而獲得了諸侯們的廣泛認同。從經濟上說，法家主張“重農”，要求打擊五蠹，也就是學者、言談者、帶劍者、患禦者和工商之民五種不直接從事生產的人，並通過獎勵開墾土地等方式發展農業生產。思想上，法家順應統一的曆史趨勢，排斥各種相互矛盾、彼此抵觸的學說，建立統一的意識形態。在統一的大趨勢下，法家獲得了前所未有的發展。在這個時期，變法成了流行的、普遍的選擇。
說到法家，我們通常都會把它與法律聯係在一起。這種觀念既正確，又不完全正確。說其正確，是因為法家的人物確實都和法律相關，都強調以法律來治理國家。不正確的地方在於，如果從現代的法律視角去考察，與其說法家與法律的關係緊密，倒不如說它與政治的關係更為密切。傳統法家所進行的工作，實際上是對國家政治製度的建設和完善，不僅包括以法治國這一基本的觀念，同樣包括政治製度和意識形態的完善。在傳統中國社會中，法家的地位更類似於政治家，或者更為準確地說是政治實踐家。因為法家對抽象的理論缺乏興趣，隻關注現實的政治實踐。也正是從這個角度上來說，法家與中國傳統政治有著密切的聯係。