秦漢以來的第一個重大的變化，就是社會形態發生了根本的改變。公元前221年，在秦統一六國的前夕，秦王嬴政與群臣有過一次非常直接且重要的討論。
丞相綰等言：“諸侯初破，燕、齊、荊地遠，不為置王，毋以填之。請立諸子，唯上幸許。”始皇下其議於群臣，群臣皆以為便。廷尉李斯議曰：“周文武所封子弟同姓甚眾，然後屬疏遠，相攻擊如仇讎，諸侯更相誅伐，周天子弗能禁止。今海內賴陛下神靈一統，皆為郡縣，諸子功臣以公賦稅重賞賜之，甚足易製。天下無異意，則安寧之術也。置諸侯不便。”始皇曰：“天下共苦戰鬥不休，以有侯王。賴宗廟，天下初定，又複立國，是樹兵也，而求其寧息，豈不難哉！廷尉議是。”（《史記·秦始皇本紀》）
這是發生在重大社會變革前夕的一個重要事件，圍繞的問題是天下統一之後應該延續分封製，還是采取郡縣製。從分封製到郡縣製的變化，其中的利弊這裏不展開討論，但毫無疑問的是，這是一個發生在秦統一以來的重大社會變革。分封製退出曆史舞台，郡縣製成為主導，是曆史發展的基本脈絡。這個脈絡表明郡縣製成為帝製時代中國的主要政治結構形式。分封製被郡縣製取代，實際上的意義是貴族逐漸退出曆史舞台，去貴族化是自春秋戰國至秦漢之際中國社會的一個主旋律。這裏丞相王綰提議的是分封製，而廷尉李斯強調的是郡縣製，最終秦始皇采納的也是郡縣製，這是一個基本的曆史事實。我們需要注意的是，李斯在描述郡縣製的優勢時所采取的一個具有重大影響力的說法，所謂“天下無異意，則安寧之術也”。簡單地說，這就是帝製時代對於思想的一個重大規定：統一的大帝國需要有統一的思想基礎。李斯所強調的“天下無異意”就是思想上的統一性；“安寧之術”的說法則表達出帝製時代所追求的重要目標，所謂“安寧”是就政治統治而言，是對於政權的穩定性的要求，這是帝製時代的關鍵性問題之一。“術”的說法同樣重要，這裏需要注意的是，它不是強調“學”，“學”與“術”有著根本的差別。“學”重視的是思想層麵，強調的是自由和深度；“術”重視的是現實運用，強調的是現實效果。簡單梳理後我們可以很清楚地看到這場討論對帝製時代中國思想所產生的深遠影響。