“天人三策”應該是了解董仲舒思想最為重要的文獻之一。前文把“天人三策”置於秦漢中國社會轉型的脈絡中分析，也是這一文獻的特殊所在。關於“天人三策”存在諸多複雜的爭議。首先，曆史上是否曾經發生過董仲舒上“天人三策”這一事件？目前我們所看到的“天人三策”文獻來自班固的《漢書》，然而司馬遷的《史記》卻隻字未提。司馬遷是生活於漢武帝時代的人，並且與董仲舒可能存在師承關係（董仲舒為司馬遷之師）。在這樣的前提下，何以司馬遷對此事隻字未提？其次，上“天人三策”是哪一年發生的事情？目前有建元元年（前140）、元光元年（前134）以及元光五年（前130）等幾種說法，莫衷一是。但我傾向於認為上“天人三策”是確實發生過的事情，此事發生的年代應該是在元光元年。這一年，竇太後去世，漢武帝迎來真正意義上的親政，這對於漢武帝來說是真正施展抱負的開始。至於司馬遷未提及此事，可以從情感和事實兩個方麵進行解釋。從情感上來說，司馬遷不太能接受董仲舒對於儒家思想的這種調整；從事實上來說，《史記》的成書存在重新整理的問題，個別內容可能亡佚。因此，以《漢書·董仲舒傳》所保留的“天人三策”作為對董仲舒思想考察的重要文獻，也是沒有問題的。
漢初，朝廷選拔官員的一種重要形式就是舉賢良方正（即是品德和能力突出的人）。所謂“舉”，就是推舉，根據朝廷的需要進行推薦選拔。這是在儒家經典被立為學官之前，即以經典考試形式來選拔官員的製度（後世的科舉製）確立之前，朝廷選拔官員的一種非常重要的形式。元光元年，漢武帝迎來了自己真正意義上的親政，終於可以大展宏圖。在這個背景下，舉賢良方正也是順理成章的。董仲舒就是在這次舉賢良方正中參加了策問。策問實際上就是天子麵試、天子出題，參與者根據天子所出題目進行回答。在這次的策問中，漢武帝總共提了三個問題，董仲舒圍繞著這三個問題進行回答。董仲舒的回答，是以天人感應作為基礎的，所以這次的策試被稱為“舉賢良對策”，又稱“天人三策”。