一般在講魏晉之際的時候，都會從東漢末開始，因為東漢末的混亂，曆史才進入了魏晉。而當我們去看東漢末的曆史的時候，曹操應當是一個無法回避的人物。
說到東漢末的情形，我們一定得注意《後漢書》中的描述，據此才能真切感知整個東漢社會究竟在何處發生了嚴重的撕裂。範曄在《後漢書·黨錮列傳》中有直接論述：
逮桓、靈之間，主荒政繆，國命委於閹寺，士子羞與為伍，故匹夫抗憤，處士橫議，遂乃激揚名聲，互相題拂，品核公卿，裁量執政，婞直之風，於斯行矣。夫上好則下必甚，矯枉故直必過，其理然矣。若範滂、張儉之徒，清心忌惡，終陷黨議，不其然乎？
漢桓帝和漢靈帝統治的時代，通常被視為東漢政治最為混亂的時代，也可以說是東漢走向毀滅的關鍵時期。諸葛亮在《出師表》中亦有類似的表述，所謂“親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。先帝在時，每與臣論此事，未嚐不歎息痛恨於桓、靈也”。這個時期的混亂主要來自宦官專權。東漢自和帝開始基本是小皇帝執政：和帝十歲繼位，殤帝不滿百日繼位，安帝十三歲，少帝未滿周歲，順帝十歲，衝帝一歲，質帝七歲，桓帝十四歲，靈帝十歲……似乎東漢的皇帝都在比誰繼位時的年紀更小。清一色的小皇帝對東漢的政治產生了破壞性的影響，宦官和外戚輪流專權的局麵成為東漢政治的基本事實。
這種專權，尤其是宦官的專政，對於讀書人來說，是一件極為羞恥的事情，由此，才導致了“匹夫抗憤，處士橫議”的局麵。當時士人集團主要以太學生和在朝官吏為主，太學當時有學生三萬餘人，學生領袖郭泰、賈彪與朝中大臣李膺、陳蕃、王暢等交往，相互敬重、讚賞。當時太學裏流行一種說法：“天下楷模李元禮，不畏強禦陳仲舉，天下俊秀王叔茂。”與此同時，讀書人對朝中大臣、地方官員及社會名流進行畫像與歸類，“三君”“八俊”“八顧”“八及”“八廚”等稱號在社會上廣為傳頌。也就是說，以道德為己任的讀書人，羞於與宦官為伍，開始站在道德立場上極力抨擊宦官專政。而宦官集團則將讀書人視為黨人，進行攻擊和打壓，由此產生了兩次黨錮之禍。這對東漢社會來說，是一個極大的創傷。