讀過《三國演義》的人都知道一個經典的片段，就是曹操與劉備煮酒論英雄，一句“今天下英雄，唯使君與操耳！”毫無疑問展示出曹操對當時形勢的分析與判斷。“英雄”大概是曹操特別喜歡的一個詞，在《世說新語》中也有一段非常經典的描述。
曹公少時見喬玄。玄謂曰：“天下方亂，群雄虎爭。撥而理之，非君乎？然君實是亂世之英雄，治世之奸賊。恨吾老矣，不見君富貴，當以子孫相累。”（《世說新語·識鑒》）
在品評人物極為流行的時代，喬玄對於曹操的評價是極高的。由於當時曹操還未出名，喬玄還建議曹操找許劭點評一下自己，這樣可以在漢末的形勢中，取得更有利的位置和更大的影響力。許劭是當時著名的品評人物的專家，他和他哥哥許靖舉辦的“汝南月旦評”，是當時極為知名的點評人物的活動。當時的人隻要經過許劭兄弟點評，都會揚名天下。但是，曹操找許劭點評的過程並非一帆風順。
曹操微時，常卑辭厚禮，求為己目。劭鄙其人而不肯對，操乃伺隙脅劭，劭不得已，曰：“君清平之奸賊，亂世之英雄。”操大悅而去。（《後漢書·許劭傳》）
如果從道德的角度來評價，許劭稱曹操為“奸賊”，顯然並不是一種積極的肯定，但是，曹操對許劭的評價極為滿意。首先，許劭願意評價，這為曹操被當時士人所認識和接納提供了很好的前提；其次，如前文煮酒論英雄所言，曹操非常認同“英雄”的提法。
在《三國演義》中，曹操對英雄有過論斷——“夫英雄者，胸懷大誌，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之誌者也”。簡單地說，具有非凡能力、有遠大抱負的人，方可稱為英雄。毫無疑問，曹操是以英雄來自我定位的。在當時的人看來，割據一方的人物大概都是英雄，比如劉備在煮酒論英雄時所列舉的種種人物。這大概是當時人的普遍想法。而王粲的《漢末英雄記》（即《英雄記》），即是以這一時期割據群雄為中心的。雖然此書已經亡佚，但是這個名稱的提法告訴我們，在當時“英雄”是一個極為流行的詞。而跟王粲差不多同一時期的劉劭，在其《人物誌》中，專辟一章，談論英雄。