魏晉名士最大的特點就是個性鮮明，這個特點對禮法產生了直接的破壞，比如阮籍曾言“禮豈為我輩設也”（《世說新語·傷逝》），嵇康直言“非湯武而薄周孔”（《與山巨源絕交書》）。對於這些行為，不同的人有不同的看法。而魏晉人的一些獨特的行為，比如飲酒、服藥、以白為美等，也有不少人覺得難以理解，或者難以接受。那麽我們究竟該如何理解魏晉這個時代以及這些人物呢？
魏晉是一個怎樣的時代？我曾經用四個形容詞來描述這個時代：短暫的、混亂的、貴族的和死亡的。首先是短暫的。如果從曹魏建立（220）來算，到東晉結束（420），魏晉無非兩百年時間，再加上南北朝，也就差不多三百六十年，這跟曆史上很多時代相比而言是短暫的。但是這個時代雖然短暫，卻是極為豐富和精彩的，無論是從思想史、政治史還是社會史來說，這一階段都呈現出極為重要的意義。其次是混亂的。這三四百年的時間裏，幾乎很少有安寧之時，從東漢末的群雄割據到三國鼎立，再到八王之亂、南北對峙等，整個社會幾乎都被政治鬥爭或者戰爭所籠罩，政治也呈現出極為混亂的狀態。再次是貴族的。魏晉是承漢代而來的，我們通常說魏晉的政治是門閥政治，有著士族和寒門的顯著區分，而這種貴族大體上就是從漢代的經學世家轉變而來的，所以是極有文化內涵的貴族。我們在魏晉的舞台上所看到的名士，大概都是這樣的貴族，比如東晉的王、謝、桓、庾等。最後是死亡的。魏晉人的生活實際上麵臨著極為嚴重的死亡恐懼，政治混亂、長期征戰、自然災害以及瘟疫等，都在這個時期集中出現，曹操曾賦詩雲：“白骨露於野，千裏無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。”（《蒿裏行》）死亡對於魏晉人來說可能是隨時要麵對的事情。