對於漢末魏晉時期的人物來說，英雄和名士，大概是兩種基本的存在形式。當然，因為英雄的要求較高，不僅要有突出的能力，還要有變革現實的誌向與功業，所以真正能夠稱得上英雄的人其實少之又少。除了以曹操為代表的漢末割據群雄、西晉的王敦以及東晉的桓溫這些極少數者，大多數人是以名士來成就自己的，這樣的人物在漢末魏晉比比皆是。
建安時期，是我們將要見到的燦若星辰的魏晉人物的開端。漢獻帝統治的建安尚處東漢末期，實際掌握政權的人是曹操，所以，建安時期有著濃厚的曹操的印記，這一時期的名士們身上所展現出來的特點也是如此。無論是小說、戲劇還是電視劇，或許都向我們展示了曹操奸詐、多疑、陰險、為達目的不擇手段的負麵形象。但是，從客觀角度來說，曹操應當是一個有著強烈建功立業抱負的人，這個時代也給了他這樣獨特的舞台。《短歌行》中的“周公吐哺，天下歸心”，將其內心的追求表露無遺。“老驥伏櫪，誌在千裏。烈士暮年，壯心不已”（《龜雖壽》），體現的是一個渴望建功立業的奮鬥者形象。
奮鬥者形象，是這一時期名士的重要特點之一。或許是時勢造英雄吧，建安時代的名士便是以曹氏父子（曹操、曹丕以及曹植）為中心，以“建安七子”最為典型。當然這隻是一個簡要的概括，這一時期的奮鬥者，自然也是數不勝數的，比如潁川荀氏、清河崔氏、弘農楊氏（楊修）等。曹氏父子中，我們比較熟悉的大概是曹操和曹植，其實這對於曹丕來說是不公平的。相對於曹植來說，曹丕的綜合實力更強，也可以說是一時人物的翹楚。他的政治能力，自不待言，否則他也不可能在與曹植的爭儲中勝出，建立魏國。他的思想境界與情懷也是非同一般的，在《與王朗書》中，曹丕直言：