永嘉治亂，衣冠南渡，一大批名士從北方來到了江南。不同的生活環境，對於名士的生存來說，也產生了極為重要的影響。如果說前一階段名士們活動的中心在洛陽，那麽這一階段的中心則是會稽，也就是以紹興為中心的浙東地區。山水是這一區域自然環境最為重要的特點，而名士們對此也有諸多感受。
顧長康從會稽還，人問山川之美。顧雲：“千岩競秀，萬壑爭流，草木蒙籠其上，若雲興霞蔚。”
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王子敬雲：“從山**上行，山川自相映發，使人應接不暇。若秋冬之際，尤難為懷。”（《世說新語·言語》）
顧愷之也好，王獻之也罷，均是當時第一流的名士，這也是他們對會稽山水的直接稱讚。作為名士之冠的王羲之亦表達過對於會稽山水的喜愛。
羲之雅好服食養性，不樂在京師，初渡浙江，便有終焉之誌。會稽有佳山水，名士多居之，謝安未仕時亦居焉。孫綽、李充、許詢、支遁等皆以文義冠世，並築室東土，與羲之同好。（《晉書·王羲之傳》）
“會稽有佳山水，名士多居之”，這毫無疑問是一個具有影響力的口號。尤其是在謝安、王羲之的帶領下，名士們將會稽作為活動的中心，也是自然而然的。徜徉在山水之間，成了東晉名士一種極為普遍的生活方式，比如王羲之的蘭亭集會。
永和九年，歲在癸醜，暮春之初，會於會稽山陰之蘭亭，修禊事也。群賢畢至，少長鹹集。此地有崇山峻嶺，茂林修竹，又有清流激湍，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次。雖無絲竹管弦之盛，一觴一詠，亦足以暢敘幽情。（《蘭亭集序》）
名士蘭亭雅集發生在永和九年（353）的三月初三上巳節集會，這無疑是中國文化史上的一件大事。當時參加蘭亭雅集聚會的有四十二人，可謂是盛況空前！而且，我們也可以很明顯地感受到，他們與此前的中朝名士有著本質上的差異，對精神境界的追求重新成為名士們關注的重點。在會稽的山水之中，名士們找到了精神寄托的對象，他們的生命與這種自然的靈性融合在了一起！