我們通常稱魏晉時期的哲學為玄學，這個名稱的由來基於魏晉人極為重視的“三玄”。所謂“三玄”，就是《老子》《莊子》以及《周易》三個文本。關於玄學這個提法，還有一個非常神奇的傳說。
初，雲嚐行，逗宿故人家，夜暗迷路，莫知所從。忽望草中有火光，於是趣之。至一家，便寄宿，見一年少，美風姿，共談《老子》，辭致深遠。向曉辭去，行十許裏，至故人家，雲此數十裏中無人居，雲意始悟。卻尋昨宿處，乃王弼塚。雲本無玄學，自此談老殊進。（《晉書·陸雲傳》）
這是最早出現“玄學”一詞的文獻，講的是西晉時期平原“二陸”中陸雲的故事。陸雲曾經出遊，想寄宿在故人家裏，不料夜黑迷了路。突然，他望見草叢中有燈光，於是就走過去。他走到一戶人家那裏想要借宿，隻見這家有一少年，風姿優美。陸雲和他談《老子》，少年言辭深遠，雙方相談甚歡。天快亮時，陸雲就告辭離開，走了十幾裏路，到了故人家裏，說起剛剛的經曆，而故人卻說這方圓幾十裏內並無人居住。回去找昨夜寄宿之地，竟發現那是王弼的墳墓！陸雲原本不通玄學，可是經過這次奇遇之後，談《老子》大有長進。我們前麵提過王弼，他對玄學理論的形成具有奠基性的作用，是玄學的標誌性人物。這裏既出現了王弼，又出現了《老子》，可見玄學就是魏晉人的一種學問方式。
如果說玄學是以“三玄”為基礎的，那麽“三玄”作為三個不同的文本，對於魏晉人的意義是否一致呢？顯然，“三玄”雖然是魏晉士人所普遍重視的經典文獻，但是具體來說，它們所具有的意義還是不同的。《周易》是最早被作為玄學文本的經典，這要歸因於王弼。我們通常認為，魏晉學術總體上是一種簡約的風格，這是針對漢代的煩瑣學風而言的。這種學風的改變始於王弼，準確地說始於王弼對《周易》文本的不同解釋方式。漢代解釋《周易》的模式以象數為基礎，而王弼則是“掃象數歸義理”，直接回歸《易傳》以義理談《易》的傳統，由此改變了整個魏晉學風。而王弼為何能用簡約的方式來解釋《周易》呢？這就跟《老子》有密切的關係，王弼是在對《老子》深刻理解的基礎上，以老子的道家思想來重新解釋《周易》，從而一改兩漢的風氣。由此，王弼奠定了他在玄學思潮中的核心地位，而《周易》和《老子》在玄學中的重要性也因此而體現。因此，就玄學理論的最初建構來說，《老子》和《周易》有直接影響，這是在玄學發展的初期就有所表現的。