街上到處都是顧客，他們購買來自斯裏蘭卡的珍珠項鏈，佩戴著由非洲象牙雕刻而成的裝飾品，使用添加了穩定劑（來自中國西藏和索馬裏）的香水、由波羅的海的琥珀製成的小瓶子，以及各式各樣的沉香木家具。空氣中彌漫著外國熏香的氣味。附近的一家商店出售著價格昂貴、工藝精巧的產品，而且該產品的樣式是為當地消費者特別改進的。在各自的宗教節日裏，印度教徒、穆斯林或佛教信徒會聚集起來慶祝。你來到朋友家做客，她會端給你一杯散發著獨特香味的冷飲。這家人炫耀著他們新買的東西：一張由爪哇檀香木製成的精致桌子，上麵擺放著一隻雕工精湛的犀牛角。屋裏的許多小擺設看上去都是進口的，彰顯著你朋友的國際化品位。
這座城市與遙遠的地方有著許多聯係，聽起來像是一個現代化的大都市，但這就是公元1000年中國城市泉州的樣子。泉州位於中國東南海岸，處在上海和香港的中間地帶，直接麵對著中國台灣地區，是當時世界上麵積最大、最富庶的港口之一。
泉州出售的所有產品，都是當時的普通貿易商品。數百年來，中國人一直從現在的爪哇和印度進口檀香木等香木，從阿拉伯半島進口包括沒藥和乳香等在內的香樹脂。中國人還焚燒進口的熏香，讓空氣清香撲鼻；使用進口的香料熏蒸衣服，使其散發出怡人的香味；還在藥物、飲品、湯和糕點中加入進口的香料，用以調味。
強勁的出口貿易為進口這些商品提供了資金。中國技術最先進的產品是高溫瓷。其低成本的競爭者是來自中東的陶瓷，中東的製瓷工人配製了類似於中國陶瓷的釉料，但並未在同樣的高溫下進行燒製。隨著新航線的開通，原本是其國人唯一供應商的中國當地手工業者，突然發現自己正在與地球另一端的製造商爭奪市場份額。