元宵節觀燈的習俗起源於東漢時期。元宵的“元”字來源於我國傳統曆法，正月又稱元月，而“宵”則是夜晚的意思。
很久很久以來，古人們就有在元宵節這天晚上逛燈會的習俗。相傳在東漢時期，漢明帝曾經做了個奇怪的夢，夢見一個飛簷走壁、頭頂白光的奇人，醒後感到十分害怕，便告訴了各位大臣。
有位叫傅毅的大臣見多識廣，站出來說：“陛下所夢之人乃西方天竺的佛像，是大吉之兆。”漢明帝聽後十分高興，就指派了外務大臣蔡愔(yīn)和傅毅的弟子秦景等人去天竺求佛取經。算起來，他們可是比唐僧還早近五百年的取經人。按照《西遊記》的時間線，孫悟空剛被埋到五行山下的時候，蔡愔他們就已經去取經了。
再說正史，蔡愔一行人曆經千辛萬苦，最終帶著竺法蘭與迦葉摩騰兩位印度高僧、佛經四十二章和釋迦牟尼的佛像，於永平十年(公元67年)一同回到了洛陽。
據說他們回來之後，就告訴漢明帝，在印度摩揭陀國，每年正月十五，僧眾都會聚集在一起參佛禮佛。於是漢明帝就下令，每年的正月十五夜晚，要在宮中和寺廟裏燃燈禮佛。之後正月十五放燈、觀燈的習俗就漸漸地流傳到了民間，正月十五這天也演變成了一個夜晚觀燈遊玩的喜慶節日。
在《西遊記》中，有個十分有趣的看點，不知道有沒有細心的讀者發現，就是西域各國的風俗居然和唐朝是一樣的。金平府所在的天竺國大概在如今的印度、巴基斯坦的位置，距離東土大唐有十萬八千裏。按理說，這個地方的風土人情應該和中原迥異，那麽在這麽遠的外國怎麽還在過中原的元宵節呢？
又比如，孫悟空在朱紫國給人看病的故事裏，那國王居然還要過端午節、吃粽子，結果還不小心搞得自己不消化，堵出了病來。是不是非常有意思？