袈裟曾經是非常簡樸的一種衣服。
袈裟最開始其實是古印度話，意思是“看不出顏色”。在當時最典型的袈裟也叫“百衲衣”，就是出家人化緣乞討，用收來的布條拚成的衣服，是不是瞬間就有了一種“丐幫”的感覺？這樣簡樸的七拚八湊的衣服，當然也就看不出顏色了。
漸漸地，袈裟也就成了僧人們專門穿的僧衣，在佛門裏也越來越重要，一件袈裟有可能成為掌門地位的代表。比如，佛家的達摩祖師在西歸之前，給指定的傳人慧可兩件信物，其中一件就是木棉袈裟，顯然非常珍貴。
另外一件信物則是《西遊記》裏也曾提到的紫金缽(bō)盂(yú)，一件同樣非常珍貴的碗狀器物。達摩祖師將這兩件物品傳給了慧可，慧可也就成為中國禪宗的二祖，這就叫“衣缽相傳”。能夠得到袈裟和缽盂的，就是我們所說的“衣缽傳人”。
到後來，“衣缽相傳”這個成語不隻是佛門裏用，漸漸地大家都用起來了。唐代的大詩人李商隱向自己非常感激的恩師寫詩說：“自蒙夜半傳衣後，不羨王祥得佩刀。”“夜半傳衣”這裏指的就是傳授衣缽的意思。李商隱是在表示：我能得到您的傳授和教誨，這是最好的、最珍貴的，再不羨慕別人。