唐僧師徒翻過了八百裏黃風嶺，又走過了一脈平陽地。到了秋天的時候，他們來到了一條一望無際、洶湧澎湃的大河邊。
悟空跳到空中一看，頓時感到心驚膽戰，這條河少說也有八百裏寬，兩岸既沒有行人，河中也不見渡船。河岸邊立著一塊石碑，三人走近一看，碑上刻著“流沙河”三個大字，還有四行小字寫著：
八百流沙界，三千弱水深。
鵝毛飄不起，蘆花定底沉。
連鵝毛、蘆花都會沉的河流，該怎麽渡過呢？師徒三人正在發呆，突然身後一聲巨響，河中鑽出一個紅發藍臉的妖怪來。隻見他脖子上戴著九個骷髏頭，手上拿著一柄寶杖，二話不說就撲向唐僧。
八戒揮起釘耙，與那妖怪叮叮當當戰在一處。悟空在一旁見了，按捺不住，縱身一躍，舉起棒子就打。那妖怪嚇得趕忙轉身鑽回了流沙河。
悟空卻不敢追擊，攤攤手說：“老孫別的都不怕，就是在水裏夠嗆。”這似乎有一點兒矛盾，猴子在東海大鬧龍宮時水性明明很好，這時卻忽然水性不佳了。八戒則拍拍胸脯表示，自己曾是天蓬元帥，總督天河，掌管八萬水兵，願下流沙河去引出妖怪。
八戒帶著釘耙跳下水去，與妖怪大戰。悟空在岸上急得抓耳撓腮，眼見八戒漸漸要把妖怪引出水，實在忍不住，舉棒飛起來就打。妖怪嚇得又逃回了河中去，再也不出來了，直把八戒氣得大罵道：“弼馬溫，急猴子，著急什麽!”
悟空自知冒失了，隻好賠禮道歉。唐僧又擔憂地嗚嗚咽咽哭起來，兄弟倆卻沒有別的辦法。最後還是悟空想出了壓箱底的計策—請菩薩。
悟空駕起筋鬥雲，來到南海洛伽山紫竹林，拜見觀音菩薩。菩薩解釋道：“流沙河裏的妖怪原是天上的卷簾大將，因為失手打碎了玻璃盞，被貶凡間。我已經勸化了他保護唐僧西天取經，你們隻要說是東土的取經人，他就會歸降了。”