當你思考“音樂”的時候，你在思考什麽？在半個世紀之前，要回答這個問題很容易，至少在英語世界很容易：它意味著從約翰·塞巴斯蒂安·巴赫（Johann Sebastian Bach）到約翰內斯·勃拉姆斯（Johannes Brahms），又或許是到貝拉·巴托克（Béla Bartók）或本傑明·布裏頓（Benjamin Britten），甚至皮埃爾·布列茲（Pierre Boulez）的歐洲古典傳統，這取決於你的音樂審美趣味。即便在一本僅有約四萬個英文單詞的書中，你也可以挑選關鍵作曲家，並通過他們簡要追溯音樂的進化曆史。但這已經成為過去。現在，“音樂”不僅意味著西方古典音樂（至少它在中國與在西方一樣得以蓬勃發展），還有爵士樂、流行音樂、傳統世界音樂以及以上所有類型混合產生的任何音樂。所以要用約四萬個英文單詞來描述“音樂”，你必須得瘋狂一點兒。
我的方法並不是嚐試描述所有這些不同種類的音樂（也沒有人能做到這一點），而是聚焦於關鍵話題，例如音樂表演的本質、人們如何思考音樂、過去的音樂對當下的影響、技術如何造成音樂的改變，以及音樂在全球化進程中的角色。（每個話題都有一章。）西方古典音樂的文化是本書的核心，並不是因為它比其他音樂更重要，而是因為不僅在西方，而且在全球範圍內，它都是潛藏在許多音樂發展背後的因素。所以我在陳述中將西方古典音樂與其他音樂相聯係，揭示出一些它們的相似點、不同點，以及它們曾如何相互影響，且會如何繼續相互影響。例如，我談到當代流行音樂，並展示出它的基礎觀念是如何與兩百年前的古典傳統（如自我表達與樂迷文化）相通，但又是如何以新的方式發展。
這也同樣適用於西方之外的音樂，中國便是個絕佳的例子。大約1900年以來，西方古典傳統就一直是中國音樂曆史中的有機組成部分。彼時的中國效仿明治時期的日本，希望以西方為模板，在文化上進行全方位的現代化，一方麵是為了趕上西方的經濟成就，另一方麵也是為了保護自己免受西方列強殖民野心的傷害。在過去的日本和中國，西方音樂都曾被視為現代性的象征，在技術和表達上優於亞洲的傳統音樂。西方風格的歌曲被引入學校，從抗日戰爭到國共內戰，直至1949年中華人民共和國成立，這種歌曲發展成為國家救亡歌曲。