在很多人的印象中，漢軍在戰場上使用的是沒有騎兵的純步兵戰術，所謂“漢匈第一戰”的白登戰役，就是劉邦帶著三十萬步兵，邁著正步來到今天山西大同東北的馬鋪山，也就是史籍裏的白登山，而後“哧溜”一下，稍不留神，前方的冒頓單於便不見了。劉邦東張西望，連草叢裏也扒拉個遍，愣是沒找到這人，走到白登山往下一望才發現，四十萬匈奴大軍，已然將這裏團團包圍，西麵是清一色白馬，東麵是清一色青馬，北麵是清一色黑馬，南麵是清一色紅馬，匈奴騎兵把劉邦圍了個水泄不通。
當然這裏頭有些細節，還是要說清楚的。
第一，劉邦並不是毫無戰場經驗的生兵蛋子，他不可能對匈奴人毫無懷疑，傻乎乎地就向前衝。事實上，他很多疑。事情的起因，就在於他總是懷疑鎮守馬邑（今山西朔州）的韓王信（不是楚王韓信），韓王被逼得沒轍，這才投降了匈奴。
第二，劉邦更不是莽撞的人，而且隨同他出征的，還有陳平、周勃、樊噲等一批文武重臣。在攻打韓王信的戰爭初期，漢軍也確實打了一些勝仗，尤其是銅鞮（今山西沁縣南）一戰，殺死了韓將王喜，韓國的軍隊遭到重創，韓王信一溜煙地往北逃亡。
第三，劉邦部下並不完全是步兵，也有騎兵。在韓王信戰敗之後，匈奴的左、右賢王各帶著一萬多騎兵，已經出現在了前方。漢軍的騎兵部隊在晉陽、離石和樓煩西北，先後三次與匈奴作戰，全部獲勝。
所以，上白登之前，劉邦自我感覺良好，認為自己已經摸清了匈奴的套路和實力，還輕易下了結論：匈奴騎兵戰鬥力不強，人數也不多，以漢軍的實力，可以搞定！
然後，便是白登被圍。雙方相持不下。此時正值隆冬季節，風雪交加，漢軍士兵中被凍掉手指頭的就有十之二三。而匈奴圍困了七天七夜，也沒有占領白登，最後大家講和，劉邦答應招冒頓做個女婿，“長城以北，引弓之國，受命單於；長城以內，冠帶之室，朕亦製之。使萬民耕織射獵衣食，父子無離，臣主相安，俱無暴逆”。