戰馬披甲，其實可以追溯到很遙遠的年代。《左傳》描述城濮之戰時，就說晉軍在駕車的馬匹身上披了虎皮，以嚇唬楚國的戰馬。齊、晉鞌之戰，齊頃公過於輕敵，馬不披鎧甲就衝出去，結果一敗塗地。而湖北荊門的一座戰國時期楚墓的發現顯示，當時戰車的轅馬，身上確實披掛上了甲片編綴的皮甲，而且從頸部一直包到身體。
到了漢代，輕騎兵占據主流，當時的騎兵，既沒有馬靴（足踏麻鞋而已），更沒有馬鞍和馬鐙，披甲更是少之又少，有好事者排摸統計了一下，說披甲騎兵隻占到總數的百分之八。而這個“甲”，應該也就是所謂用皮革製成的“當胸”。
其實皮革製的馬鎧也不錯，後世在四川的峨邊彝族自治縣，發現了象皮製造的戰馬鎧甲，最厚的有十四毫米，防護值感覺也不低。
東漢三國時期，文獻裏出現了馬鎧的痕跡。譬如曹操寫了一份《軍策令》，說袁紹這家夥真是豪奢，居然有三百具馬鎧，而我自己，卻連十具都沒有。
或許是被早期的落魄刺激，稍後曹操便組織了一支特種騎兵部隊，名曰虎豹騎。與袁譚的南皮之戰，這支特種部隊便由曹操的堂弟曹純帶領，對袁譚發起“急攻”，最終取得了斬殺袁譚的好成績。白狼山之戰，這支虎豹騎更是麵對草原之子烏桓騎兵，打得有聲有色，烏桓被衝擊得陣勢大亂，蹋頓單於即死於虎豹騎之手（另一說是為張遼所殺）。
隨後，曹操很可能將烏桓騎兵加入虎豹騎的行列之中，所以這支特種部隊，又有輕騎兵（豹騎）和重騎兵（虎騎）兩個不同兵種。建安十三年（208年），曹純“從征荊州，追劉備於長阪，獲其二女輜重，收其散卒”，這裏的曹純，顯然帶領的是輕騎兵，或者說是卸去重甲的騎兵。
虎豹騎的另兩次露臉，則是在攻打馬超、韓遂的戰場之上，陣斬了西涼大將成宜、李堪；漢中之戰期間，打敗吳蘭、逼退張飛，掩護曹洪、徐晃撤出漢中，都是他們的戰績。