棍棒，猿人的第一件趁手兵器。史前人既沒有鋒利的獠牙，也沒有尖銳的爪子，且尚不能煉鐵，也不會有效利用隕石，既然如此，用樹木作為兵器的材料也是自然之理。十八般兵器之中，唯有棍棒是全木製且最易製造的兵器，甚至從棍梢到棍根，沒有一點弧度，隻是一根渾圓堅質的木杆，用於對付毒蛇猛獸，再方便不過。
但其實我們在閱讀古文時，很少能看到“棍”和“棒”兩字，尤其是先秦文字，這是什麽緣故呢？因為最初的文言文裏，棍棒統一用一個“梃”字來表示。這一點，在三國時期的一部文字專著《廣雅》裏有專門的解釋。《孟子》說：“殺人以梃與刃。”當時最流行的兩件殺人利器，就是木棍（梃）和刀（刃）。孟子曾給梁惠王提過一個建議，說隻要施行仁政，就算隻給老百姓每人一根“梃”，也足以抵禦秦國和楚國的堅甲利兵。
到了後來，民間就更多以“棍”“棒”來稱呼，其實是一個意思。不過在比較正式的場合，官方還是比較喜歡用“梃”。如明朝晚期著名的“梃擊案”，即萬曆四十三年（1615年），一個神秘人闖進太子住的慈慶宮，打傷看門的太監。他用的武器，就是一根大木棍。
而除了梃之外，古代兵器中還有一種叫“殳”，始見於商代甲骨文，是一種無刃有棱的打擊類兵器，以竹或木製成，八棱，頂端裝有圓筒形金屬，算是棍棒的加強版。
漢朝有一個官職，叫作“執金吾”，東漢末年應劭所著《漢宮儀》一書，有一段記載，後來被《後漢書》引用：
“執金吾緹騎二百人，持戟五百二十人，輿服導從，光滿道路，群僚之中，斯最壯矣。世祖歎曰：‘仕宦當作執金吾！’”
這裏的世祖，便是東漢開國皇帝劉秀。由此帶來一句流傳千古的名言，即：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”執金吾，是當時京師皇城北軍的最高統帥，所以今人一般也就把這個官職翻譯為中央衛戍部隊司令。事實上，執金吾是一個權力極大的官職，不但負責宮禁以外（以內由負責南軍的衛尉負責）所有京城區域的軍事，還兼管治安巡察、禁止暴力活動、抓捕奸細、武庫管理等諸多事務。皇帝出巡，執金吾也常常被委以儀仗和警衛工作，甚至還有帶兵遠征，討伐羌人和匈奴的事例。譬如竇憲討伐北匈奴，執金吾耿秉就是他的副帥。