中國文字曆經數千年演變至今，很多文字的原形本義已為大眾所陌生。譬如“父親”的“父”字，很少有人想過為什麽要寫成這個字形。直到郭沫若才提出：“父乃斧之初字。石器時代，男子持石斧以事操作，故孳乳為父母之父。”所謂“父”者，其實從最早的字形來看，就是一個父親拿著一把斧頭。
事實還真的就是如此，在史前部族時代，為人父者，主要的職責就是持斧早出晚回，砍伐木頭是其一，狩獵是其二。
不過，斧頭在人類社會的早期，並不是人人都能手持的武器，大多數人可能更適合拿木棍石棒，有資格拿斧頭的人，不論是石斧還是青銅斧，都是這個部族裏最有權威的。
也正是這個緣故，一個部落的族長，很多時候就是持斧者，因為他是眾人的“父”。看“父”字的甲骨文形態，右為右手，左為石斧，合起來就是一個“父”字。
◎“父”字甲骨文
當然後來為了區別，古人又另造一個“斧”字，專門用來指用於伐木的器具。而這個“斤”字，本義同樣是一把斧頭。所以你看現代文字，表示砍木劈柴這一概念的字，多數帶著“斤”，譬如“斫”“斬”“析”等。
斧頭可以砍伐樹木，便更足以作為一種兵器、刑具。盤古開天時，拿來分開天地的便是一柄斧子。
也因為斧子代表著權威，造字者為了將其與普通的砍伐工具相區分，又特意造出一個“鉞”字——《說文解字》有雲：“車鑾聲也。從金戉聲。”於是就有人解釋說，斧的刃比鉞要窄一些。鉞的刃是弧形的，看上去就好似半個月亮——新月。近現代有一部《十八般武藝全書》，其中專門記載了兩者的尺度差異，說“鉞頭較斧大之三分”，鉞杆比斧杆約長五十厘米。此外，鉞的背上還有鉤或刺，這又與斧頭不同。