“明光鎧”一詞，最早見於漢末三國，初期可能隻是一種名貴的禮甲，譬如曹操就曾把一領明光鎧送給兒子曹植。稍後孫權向曹丕報告說自己打敗了劉備（夷陵之戰），曹丕一高興，也送了孫權一件明光鎧。明光鎧以禦賜國禮的麵貌出現，證明當時這個裝備的珍稀程度，且並未投入實戰運用。
明光鎧在戰場上的大規模運用，應該是在南北朝，目前所見最早的文字記載，是《周書》。543年，東西兩魏在邙山交戰。當時，北周宇文泰的愛將蔡祐，“著明光鐵鎧，所向無前”。敵軍看見他都害怕，說這不是人，而是“鐵猛獸”，紛紛躲避。而一些北朝的墓穴之中也有類似發現，如東魏李希宗墓中陪葬持盾陶俑、北齊崔昂墓中陪葬陶俑、北周元熙墓陪葬陶俑。陶俑所披鎧甲的胸、背部分都出現了左右兩片近似橢圓形的大型甲板。
而到了隋唐，明光鎧確實是迎來了它最好的時代。那是一個“黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還”的鼎盛時代，明光鎧在軍隊中迅速普及，加上材料和製造工藝的長足進步，譬如灌鋼法取代了百煉鋼法，使得冶煉的鋼材雜質更少，韌性更佳。明光鎧的製作工藝更為精良，不但板甲光亮堅固，且甲胄的連接處也有很好的處理，防護嚴密，不漏空隙。《唐六典》將此甲列為唐十三鎧之首，而唐代宗時河東節度使都虞候（新、舊《唐書》中，此官職為“候”）李筌寫的兵書《神機製敵太白陰經》則說唐朝軍隊士兵的著甲率在百分之六十左右，其中著明光鎧的士兵占很大一部分。貞觀年間，唐朝專門設立了一個負責製造盔甲的部門，叫作甲坊署，設有令（正八品）、丞（正九品）和監作（從九品），其打造的盔甲存入武庫以備調用。
打造一件明光鎧是相當耗費工時的。首先得將鐵製成甲片，再經過一係列的複雜工序進行加工：打劄、粗磨、穿孔、錯穴，並裁劄、錯稜、精磨。加工完畢後，甲片之中還要掛上襯裏，防止磨損皮膚。日本人仿效唐朝造甲，據日本人在927年撰寫的《延禧式》卷四十九《兵庫寮》中所說，他們製造一副甲，需要一百九十二到二百六十五個工作日，即便是修理，也要四十一個工匠來做。