唐朝建國之初，承襲的是北朝的府兵製度。這個製度，最早可以追溯到西魏的宇文泰，簡單說就是民與兵合一，平時種田，農隙時分搞點軍訓，有戰事時，則由一個叫作折衝府的機構，從武器庫裏調撥出各種裝備以及馬匹，然後就披掛上戰場。這個製度，就是所謂的府兵製，在隋唐時期達到完備，鼎盛於貞觀盛世，在唐明皇天寶年間廢除。
《新唐書》裏有一句話，說府兵的裝備，是要自己準備的。基本裝備一般如下：
弓一把、箭囊一個（內裝箭三十支）；
橫刀一把、磨刀石一個；
氈帽、氈裝、包裹；
臨上戰場前，還需攜帶麥飯九鬥、米二鬥。
但這個“自備”的意思，不是說讓你自己帶著，打仗就帶上戰場，平日裏藏家裏，那萬一你跟縣裏下鄉的基層公務員——好似《水滸傳》裏的雷橫、朱仝這一類發生衝突，拿出弓箭把雷都頭給射了，拿橫刀把朱都頭給剁了咋辦？所以這些東西其實平時是藏在軍庫裏，遇到戰事才發給士兵（除麥飯和米）。唐朝某些折衝府還有馬，用來馱這些裝備。
大唐的府兵也是有嚴格要求的。首先，你必須是個男的，花木蘭這種基本上就是個故事，聽聽罷了不必當真；其次，你不能矮得像武大郎似的，基本身高在五尺七寸，差不多就是現代人的一米七，武大郎隻有五尺，按照規定是不能上戰場的；最後，就是要會使用冷兵器，自然這個主要靠練，譬如弩，唐朝要求一名士兵至少會用射程二百三十步的弩，而且射出去四箭，至少要有兩箭射中靶子。有一種射程二百步的角弓弩，要求更高，必須四發三中。這樣的規定在早期應該比較嚴格，估計在唐明皇那個時代基本就不靠譜了，很多人故意射箭射不中，或是幹脆逃避兵役，所以兵役製度也就慢慢廢弛了。