就像道教有李家道這樣一類既不見容於正統社會，也被居於正宗地位的道教排斥一樣，佛教也有這種異端。佛教異端衝擊著傳統佛教的教義及修行方式，以燦爛的理想圖畫和簡單易行的方便法門誘引著大眾皈依，當人們無法忍受現實的壓迫時，對宗教理想的渴望便激起武裝反抗的欲望，由宗教追求轉為政治鬥爭。
據佛教三世說，過去為燃燈古佛住持，現世為釋迦牟尼佛住持，未來則是彌勒佛住持。這樣形成的三世佛，人們是不大去理會燃燈古佛的，因為他跟現實的關係太遠。當現實較為完善，人們對釋迦牟尼佛會禮拜勤謹，而當現實苦難加重，人們在禮拜釋迦牟尼佛的同時，會更多地想到未來佛，他們希望未來世界早一天到來。這樣，未來佛更加受到來自底層民眾的歡迎。彌勒佛於是成為勞苦大眾的救星。
彌勒所主的未來世界名彌勒淨土。彌勒淨土信仰是大乘佛教的一個教派，它不同於小乘的個人閉門自持，而注重於解救他人苦難，追求美好理想，因而自東漢末傳入中國即得廣泛傳播。西晉至於隋唐，關於彌勒信仰的經書被大量翻譯過來，跟與之並行的阿彌陀佛淨土相比，彌勒信仰的勢力要大得多。就南北朝時的佛菩薩造像分析，釋迦牟尼、彌勒、阿彌陀、觀音四人的造像在南北朝的幾個朝代的一些主要佛教場所的統計數為：釋迦一百七十八尊，彌勒一百五十尊，阿彌陀三十三尊，觀世音一百七十一尊。[9]彌勒數量遠遠超過了阿彌陀。
彌勒信仰何以這樣吸引人呢？這在很大程度上歸因於彌勒淨土的燦爛迷人。《佛說觀彌勒菩薩下生經》這樣描寫道：
佛告阿難：“汝還就坐，聽我所說。彌勒出現，國土豐樂……”將來久遠，於此國界當有城郭名曰雞頭，東西十二由旬，南北七由旬。土地豐熟，人民熾盛，街巷成行。爾時，城中有龍王名曰水光，夜雨香澤，晝則清和。是時雞頭城中有羅刹鬼名曰葉華，所行順法，不違正教，每伺人民寢寐之後，除去穢惡不淨者，又以香汁而灑其地，極為香淨。阿難，當爾之時，閻浮提地東西南北十萬由旬，諸山河石壁皆自消滅。四大海水，各據一方，時閻浮地極為嚴整，如鏡清明。舉閻浮地內穀食豐賤，人民熾盛，多諸珍寶，諸村聚落，雞鳴相接。……所謂金銀珍寶，硨磲瑪瑙，珍珠琥珀，各散在地，無人省錄。是時人民手執此寶，自相謂言：昔者之人由此寶故，更相傷害，係閉在獄，受無數苦惱，如今此寶與瓦石同流，無人守護。……爾時彌勒菩薩於兜率天觀察父母，不老不少，便降神下，應從右脅生，如我右脅生無異，彌勒菩薩亦複如是。兜率諸天各各唱令：彌勒菩薩已降神生……