這一章，我們來談談唐朝的那些“黑科技”。嚴格意義上來講，科學和技術是兩回事，把科學和技術合稱為“科技”，是現代的詞匯。但是不管怎麽樣，唐朝仍然有一些技術亮點，讓我們感到耳目一新。在此，我們就重點談一談唐朝的技術問題。
造紙術、火藥、指南針、印刷術，是我們耳熟能詳的“四大發明”，由英國漢學家李約瑟正式提出。但是在此之前，馬克思曾經認為是“三大發明”。他在《1861—1863年經濟學手稿》中說：“火藥、指南針、印刷術，這是預告資產階級社會到來的三大發明。”而在李約瑟總結的“四大發明”中，有兩大發明曆來被認為出現於唐朝，一個是火藥，一個是印刷術。印刷術出現於唐朝沒有什麽爭議，不過火藥的問題，我們還需要辯證地看待。
火藥之所以叫火“藥”，就是因為它是在煉製丹藥的過程當中被發明出來的，原本的目的是造一種藥。研究火藥史的馮家昇先生在《火藥的發明和西傳》中給火藥的定義是這樣的：“火藥為‘火’與‘藥’合成的一個複合詞，火這個字很清楚，因為它是發火而生。藥這個字是因為火藥的三種主要成分：硫黃、硝石、木炭，都是藥。”
硫黃、硝石和木炭這三種東西，在古代都跟道家煉丹密切相關，而古代的煉丹家就是中國最早的一批化學家。李約瑟寫的《科學前哨》認為，廣義的“火藥”應該指的是所有硫黃、硝石與碳質物的混合物。既然是“碳質物”，有些能夠起到木炭作用的東西，比如燒焦的皂角、蜂房，與硫黃和硝石合在一起就是“原始火藥”，也就是我們耳熟能詳的“黑火藥”。
關於火藥的發明時間，實際上學界一直有不同的看法。有人認為可能至遲在漢代，火藥就已經出現了，有人則認為火藥發明於魏晉南北朝時期。王堅先生曾對各種看法做了一個總結。早期的研究者曹煥文參考了《庚辛玉冊》《遵生八箋》《淮南子》《證類本草》《蜀本草》等醫道書籍，認為火藥早在魏晉就已經出現，南北朝時期技術已經成熟。但是他的觀點缺乏直接的證據，在這些書中隻能看到硫黃、硝石和碳質物常規都有運用，但沒有將這三者混在一起的情況。