我們這一章繼續聊一個跟民族關係有關的話題——怛羅斯之戰。關於怛羅斯之戰，網絡上有很多盛行的觀點，我們就從這些觀點入手來看一看。
怛羅斯之戰是鼎盛時期的唐帝國與鼎盛時期的阿拉伯帝國在中亞地區發生的一場正麵衝突，雙方各投入了數萬人，最後的結果是唐軍戰敗。網上盛行一種說法，說這場戰役是中華民族的命運轉折之戰，從此以後，唐朝由盛轉衰，中國失去了對西域的控製權，一直到幾百年以後才重新要回來。這種說法我們絕對不能讚成。
這場戰役的過程的確是這樣，但是怛羅斯之戰並不像我們想象的那樣具有那麽重大的影響力。唐朝的實力在這場戰役當中沒有受到根本性的損傷，這場戰役也稱不上是兩大帝國之間的一場決戰。唐朝損失的隻是局部利益，甚至在這場戰役結束之後，唐朝在整個西域地區采取的仍然是攻勢，而不是守勢。真正導致唐朝由盛轉衰，乃至退出西域地區的主要因素，還是安史之亂。由於兩個曆史事件間隔隻有四年多的時間，導致人們錯誤地歸因，認為怛羅斯之戰是西域的轉折點，但其實不是的。講了半天，我們又回到了課本的老觀點上去了，老觀點雖老，但是好多是完全站得住腳的。
怛羅斯城位於今天哈薩克斯坦的塔拉茲市。那麽怛羅斯之戰發生在哪裏？可能有人想當然地認為，怛羅斯之戰就應該發生在怛羅斯城，實際上不是的。根據林梅村先生《西域考古與藝術》中“怛羅斯城與唐代絲綢之路”一章的介紹，怛羅斯之戰的主戰場並不在怛羅斯城外，而是在怛羅斯河上遊的阿特拉赫城附近，那就出了國了。怛羅斯城在現在的哈薩克斯坦，而阿特拉赫城在現在的吉爾吉斯斯坦。怛羅斯河乃是唐朝勢力向西發展的一個極點。
這場戰役與阿拉伯勢力的東擴是密切相關的。在伊斯蘭教興起以後，阿拉伯帝國的發展簡直是突飛猛進，對歐洲、亞洲都有征服的行為。當時他們滅掉了波斯薩珊王朝，薩珊王朝的末代君主曾經向唐高宗求援，但是高宗聽了之後表示拒絕，理由是路遠。事實上，薩珊王朝的存與亡對於唐朝來說沒有根本性的影響，讓唐朝的軍隊遠征到波斯去作戰也不現實。王小甫先生寫的《唐、吐蕃、大食政治關係史》裏邊就認為，唐朝從一開始就不打算在蔥嶺以西和大食進行直接對抗。