1936年，一位科學家和他的助手正在實驗室裏搜尋其他人實驗的碎片。他們對自己的研究活動不得不猶豫再三，因為他們有了一項重大發現——用其他元素的碎片製造新元素的秘密。他們帶到世上的人工元素非常不穩定，難道他們創造出了一個怪物嗎？
兩位科學家是埃米利奧·塞格雷和卡洛·佩裏爾，他們是物理學家，也是元素獵人。20世紀早期的元素周期表有一些明顯的空白。其中有一個特別刺眼的空洞位於表格的正中央，就在42號元素鉬的旁邊。元素周期表之父德米特裏·門捷列夫在19世紀中期就預言了43號元素的存在。他甚至描述了它應該具有的特性，但沒有人能夠找到它。
隨著對原子和元素理解的深入，人們開始展望人工元素的設計，這似乎已經唾手可得。既然每種元素都是由其原子核中的質子數決定的，理論上就可以通過調整其質子數將一種元素轉變為另一種元素。如果找不到43號元素，也許能人工製造出來。問題是怎麽做。
塞格雷在加州的勞倫斯伯克利國家實驗室拜訪歐內斯特·勞倫斯時偶然發現了答案。勞倫斯正在向他的客人展示一件新設備：回旋加速器，或稱原子加速器。這台強大的機器可以用較輕的原子去轟擊較重的原子，以期望它們能粘在一起。勞倫斯對於製造新元素並不感興趣，他製造回旋加速器是為了其他研究計劃，但塞格雷意識到了這種可能性。當他得知勞倫斯機器裏的一些可更換部件是由鉬製成時，他特別興奮。原子粉碎的實驗會產生各種各樣的碎片，如果其中有個質子，找到機會進入鉬原子，會不會將其轉化為失蹤的43號元素呢？
為了避免透露太多，塞格雷找到勞倫斯，表示想看一下扔掉的鉬廢料。幾周以後，幾條破碎的鉬被送到塞格雷的實驗室。分析表明確實存在微量的難以捉摸的43號元素。塞格雷和佩裏爾在1937年宣布了他們的發現，並將他們製造的元素命名為锝(technetium)，這個名字來自希臘語technkos，意思是人造的。