銪元素真是惹人生氣。它是一大群相似元素中的一員，讓化學家們困惑了一個多世紀。現在這種困惑卻變成了它的一個優點，人們可以利用它的這種特性來鑒別贗品，阻止造假。
元素周期表裏的很多族都有很強的家族特征，但有些元素是如此相似，以至於區分它們就像在玩一場特別棘手的“大家來找碴”遊戲。這17種元素化學性質非常相似，即使它們位於元素周期表裏的不同位置，顯然也應該把它們放在一起。雖然它們被稱為“稀土”，但它們既不稀少也不是土。根據電子在原子裏的排布方式，對這些宛如分身一樣的元素進行了更精細的分類。由15個成員組成的家族在主元素周期表的下方排成一條長線，這些是鑭係元素。這一家族包括了鑥元素，但它不應該被排在這裏，因為鑥的電子排列意味著它算是一種過渡金屬，應該排在主表。
感到困惑？你不是唯一一個。稀土元素之間的化學相似性意味著它們經常在同一塊岩石裏被找到。整個19世紀，化學家們都試圖解開這些元素之間的糾纏。似乎每當一個元素被分離出來，又會有另一個元素隱藏其中。誰在什麽時候發現了什麽元素，屢屢引發爭論。這簡直就像一場噩夢。
即使是威廉·克魯克斯(氦和鉈的發現者)也對此束手無策，他知道自己在抱怨什麽：“這些稀土元素讓我們在研究中感到茫然，讓我們在猜測中迷惑，甚至讓我們在夢中揮之不去。它們在我們麵前就像一片未知的海洋，到處都是嘲弄、困惑、咕噥著奇怪的咒語以及各種可能性。”
19世紀末，人們發現在釤單質裏隱藏著一種雜質——銪元素。法國化學家尤金·德馬爾塞試圖將它分離出來。他發明了一種方法，利用釤和未知元素之間的細微差別，通過一係列艱難的反應和重結晶來分離它們，這花費了他好幾年的時間。經曆了如此艱苦的工作，沒有人敢質疑他的發現。