在很長一段時間裏，鉑元素都不被重視。它有個名字叫“小銀”，反映出它卑賤的地位。如果淘金者在淘金盆裏發現了鉑金塊，就會扔到河的最深處，不讓它繼續添麻煩。在南美洲，當發現鉑汙染了礦床時，金礦就被廢棄了。誰能想到，如今情況發生了天翻地覆的變化。
鉑一開始就誤入歧途，至少對歐洲人來說是這樣。西班牙人在南美洲發現了大量的金礦，但金礦經常被另一種金屬汙染。這種金屬看起來像銀，因此西班牙語裏的“plata”就是銀的意思。它很重，很難加工，而且會妨礙更有價值的黃金的開采，所以在“plata”後加上“ina”(意為“小”)。西班牙語中“platina(鉑)”就由此而來。
鉑給癡迷黃金的西班牙人帶來了巨大的麻煩，它或多或少被當成廢物扔掉了。但一些人的麻煩往往會成為另一些人的機會——鉑的密度與黃金非常相似，因此被用來摻在黃金裏製造假金幣。於是西班牙貨幣因假幣泛濫而貶值，西班牙當局非常憤怒，下令將所有假幣沉入海底。這對鉑來說不是一個好的開始，而且口碑在很長一段時間裏也沒有發生好轉。
大約在1750年，鉑被當作一種稀奇的物品傳入歐洲，沒人知道該如何處理這些堅硬的金屬塊。此時，法國化學家皮埃爾·沙巴諾正在尋找一種具有延展性的金屬材料，他逐漸將鉑從各種自然存在的雜質中分離出來，原來正是這些雜質讓鉑變得難以處理。分離過程非常煎熬，有一次沙巴諾打碎了他所有的實驗設備，怒吼道：“再也別想讓我碰那些該死的金屬了!”三個月後，他展示出一個10厘米(4英寸)高的立方體純鉑，而且具有很好的延展性。純鉑鑄錠被呈現在歐洲貴族麵前，他們因鉑與白銀的相似性而對它著迷，並被它難以置信的重量所震驚。
事實上，鉑比銀更不容易褪色，而且更便宜，這使它立刻成為工藝品貴金屬的替代材料。但鉑在金匠麵前卻很頑強，熔化鉑需要超過2000攝氏度的高溫，這已經遠遠超出了炭火的溫度範圍。它還比銀堅硬很多，所以不容易造型或雕刻。