就在吳老太爺遺體入殮的那天下午，離開上海二百多裏水路的雙橋鎮上，一所陰沉沉的大房子裏，吳蓀甫的舅父曾滄海正躺在鴉片煙榻上生氣。這位五十多歲的老鄉紳，在本地是有名的“土皇帝”。自從四十歲上，他生了一位寶貝兒子以後，他那種貪財吝嗇刻薄的天性就特別發揮。可惜他這位兒子雖名為“家駒”，實在還比不上一條“家狗”，因此早該是退休享福的曾滄海卻還不能優遊歲月，甚至柴米油鹽等等瑣細，都得他老人家操一份心。
而最近兩三年來，他的運氣也不行。第一幅青天白日滿地紅的旗子在雙橋鎮上飄揚的時候，嚷得怪響亮，怪熱鬧，又怪認真的“打倒土豪劣紳”，確使曾滄海一驚，並且為萬全計，也到上海住過幾時。後來那些嚷嚷鬧鬧的年青人逃走了，或是被捕了，雙橋鎮上依然滿眼熙和太平之盛，可是曾滄海的“統治”卻從此動搖了；另一批並不呐喊著要“打倒土豪劣紳”的年青人已經成了“新貴”，並且一步一步地從曾滄海那裏分了許多“特權”去。到現在，曾滄海的地位降落到他自己也難以相信：雙橋鎮上的“新貴”們不但和他比肩而南麵共治，甚至還時時排擠他呢！“真是人老不值錢了！”——曾滄海被擠緊了的時候，隻能這樣發牢騷，同時用半個眼睛屬望於他的寶貝兒子家駒。
這天下午，曾滄海躺在花廳裏的煙榻上生氣，卻並不是又受了鎮上“新貴”們的排擠，而是因為吳蓀甫打來的“報喪”急電到的太遲。這封急電遞到他手裏的一刹那間，他是很高興的；想到自己無論如何是鼎鼎望族，常在上海報上露名字的吳蓀甫是嫡親外甥，而且打了急電來，——光景是有要事相商，這就比昨天還是拖鼻涕的毛小子的鎮上“新貴”們很顯見得根基不同了。但當他翻譯出電文來是“報喪”，他那一股高興就轉為滿腔怒氣。第一，竟是一封不折不扣的普通報喪電，而不是什麽商量地方上的大事，使他無從揣在懷裏逢人誇耀；第二，是這電報到得豈有此理的太慢；第三，那位寶貝外甥吳蓀甫也不把老舅父放在眼裏了，隻來了這麽一通聊以塞責的電報，卻並沒專派一條小火輪來請他去。如果他還是往日那樣的威焰，在此時一怒之下，大概那位耽誤了他們曾吳兩府要電的本地電報局長總該倒楣的了；但現在“人老不值錢”的曾滄海除了瞪眼睛吹胡子，更沒有別的辦法。