真誠是自我意識最重要的標誌之一。一個成天工於心計、忙於俗務的人，一個對自己、對別人都沒有誠意的人，也不會麵對自我進行反省。人們經常讚揚兒童般的赤子之心，讚揚品德高尚的人有一顆“水晶般透明”的心。人們希望人與人之間不要有虛偽、欺瞞，要以誠相待，認為隻有這樣才符合人自身的本性。這的確不失為千古不變的信條。中國古代的子思主張“慎獨”，認為“誠者，天之道也；誠之者，人之道也”[16]；孟子也曾提出，“盡其心”可以“知其性”，“萬物皆備於我矣，反身而誠，樂莫大焉。”[17]隻要真誠，就可以把握和實現人的本來的天性。
但奇怪的是，在古希臘卻似乎找不出這樣一套以誠為本的說教。西方第一位最著名的道德家蘇格拉底，其道德原則就不是建立在真誠之上，而是建立在知識之上，這就是所謂“美德即知識”。同樣，在德謨克利特留下的兩百多條道德箴言殘篇中，沒有一條說到“真誠”，隻有一條談及“說真話”，是這樣說的：“說真話是一種義務，而且這對他們也是更有利的。”[18]中世紀基督教強調信仰，強調全心全意對上帝的畏懼、愛和感恩，但這也不是中國傳統意義上的誠，而是宗教上的“虔誠”，即是說，它並非“反身而誠”，而是係於一個彼岸世界、一個不可捉摸不可理喻而隻能服從的神秘權威之上的“誠”。至於這種“誠”的“反身”目的，用中國傳統眼光看卻是沒有任何誠意的，因為它無非是為了個人靈魂的“得救”和解脫，因而是出於利害和恐懼而不得不虔心信仰。近代以來興起的功利主義倫理學和形式主義倫理學，與其說是在進行道德說教或勸人向善，不如說是在探求道德的客觀普遍原理，發現人性的合理性（科學性）規律，提供讓人選擇的技術資料。