1805年7月29日，托克維爾誕生於法國塞納河畔一個古老的貴族家庭。托克維爾早期所受的教育，是由他父親的家庭教師勒絮爾神父提供的。勒絮爾雖然用老式宗教來教導托克維爾，但是在其他方麵卻很縱容托克維爾，因此托克維爾視他為親密的朋友。
托克維爾16歲時，時任梅茨市長的父親把他送進了梅茨中學，讓他學習修辭和哲學。托克維爾閱讀了大量的曆史和哲學著作，尤其是帕斯卡爾、孟德斯鳩和盧梭等啟蒙思想家的著作。受反封建、反教會的啟蒙思想的影響，他的內心爆發了一場“地震”——一種“普世的懷疑”穿透了他原本滿懷信仰的靈魂。
托克維爾中學畢業之後，父親把他送到巴黎去學習法律。1827年，托克維爾進入凡爾賽初審法院，成為一名不支薪的調解法官，並在那裏結識了時任檢察官的古斯塔夫·德·博蒙。後來，托克維爾和博蒙成為好友，兩人還合作寫下了許多著作。
1830年，資產階級因為被剝奪了選舉權而大為不滿，於是發動七月革命，推翻了查理十世，把奧爾良公爵路易·菲利普推上了王位。自由主義者借機取得了權力。可是，舊王朝勢力尚存，仍然具有攻擊力。
托克維爾是擁護新王朝的，為了躲避七月革命餘波的攻擊，就借法國醞釀改革監獄製度之機和博蒙一起向司法部請假，要求去美國考察當時很受歐洲各國重視的新監獄製度。當時的美國，人口從1800年的500萬一路上漲至1300萬。那裏沒有民族英雄，沒有強人，沒有貴族，也沒有像歐洲那樣錯綜複雜的上層建築，卻得到了如此迅猛的發展，所以歐洲各國都對它充滿了好奇並且想了解它。托克維爾自然也一樣，他和博蒙最終都獲得了一年半的假期。
二人於1831年4月2日乘船離開法國，5月9日到達美國，考察了美國當時的大部分地區，與許多有名或無名的人都有過交流，直到次年2月末才起程回國。托克維爾在考察時，運用了適合被采訪者的問題，聆聽、詢問、追尋事實和真相，而不是單純地統計他們對同一問題的反應。在考察過程中，托克維爾和博蒙合作寫成了《美國監獄製度及其在法國的運用》。在美國的9個多月時間裏，他們名為考察美國的監獄製度，實為考察民主製度在美國的實際運用。