讀者看到的這本書，是我最近發表的。這是一本研究法國大革命的書。但是，請千萬不要認為，這是一部法國大革命史。關於那段曆史的書，已經有很多人寫過，並且寫得栩栩如生。在我，並不想重複別人的工作。
1789年，法國人民進行了一場前所未有的嚐試與努力。在此過程中，他們把自己的命運分為兩半，在過去與將來之間，留出了一條巨大的鴻溝。他們十分謹慎，生怕在新的天地裏混雜進一些舊有的東西。於是，他們給自己製訂了一係列的限製，好讓自己與父輩們相比，變得煥然一新。當他們這樣做的時候，很明顯地，傾注了極大的努力。
在這種有意的嚐試中，與外人的想象和他們對自己的期待相比，他們所取得的成就顯得相形見絀。至少在我看來，確實如此。對於整個法國而言，有太多的社會遺產。這其中自然不乏民族情感、風俗習慣以及各種思潮，它們共同構成了法國舊製度的主要部分。法國人民甚至連自己也沒有意識到，他們身上承襲了這部分內容。甚至於，他們所發起的大革命，其最終的動力來源也是那部分舊製度。雖然他們很不情願，但客觀的事實卻是，他們使用舊製度的破磚碎瓦，建造成了新社會這座大廈。
照此說來，如果想要真實而又全麵地理解大革命及其功績，那麽我們必須考察那已經死去並被埋葬的法國，且必須暫時將我們現在所看到的法國懸置起來。在這本書裏，我所做的努力便是這樣一種嚐試。但是我知道，為了實現這一目標，我所付出的努力和經曆的艱辛，已經遠遠超出了我的想象。
在最初的幾個世紀，到後來的中世紀，再到文藝複興時期，人們對於君主製的研究已經相當深入，並且陸續出版了很多著作。通過這些，各種曆史事件的經過，過往時期的法律條文、風俗習慣、政黨宗旨以及民族精神等等，都會一覽無餘地展現在我們的眼前。然而，對於18世紀，我們中間卻很少有人花同樣的功夫去仔細研究。對於18世紀的法國，它那最為耀眼的光芒，已經清楚地射進我們的眼中；社會上，最為卓越的人物的曆史細節，也盡收我們的眼底；甚至於在或機智或善辯的批評家們的引領下，本世紀最為有名的作家們的著作，也都一一為我們所熟知。因此，我們有相當的自信，認為自己十分徹底地認識了本世紀的法國。