劉備聽說關羽殺了車胄，大驚，問陳登道：“倘若曹操怪罪，怎樣應對？”陳登答道：“鄭玄與袁氏世代交好，讓他給袁紹寫信求援，袁紹必然答應。曹操見袁紹出兵相助，必然退兵。”劉備便請鄭玄寫了親筆信，派孫乾帶著信去見袁紹。袁紹召集幕僚商議，田豐、沮授、審配、郭圖等人意見不合，爭執不休。袁紹見田豐、審配等人意見不統一，便召來許攸、荀諶（chén）商議，許攸、荀諶主張救援劉備，袁紹便命孫乾回告劉備，即刻出兵攻打曹操。
郭圖說道：“既然主公決定出兵，應該命陳琳寫一篇檄文，曆數曹操的罪過，讓天下人知道主公出師有名。”袁紹依計而行，令陳琳寫伐曹檄文。陳琳才思泉湧，很快就寫好了，袁紹又令人傳示州郡。傳到許都的時候，曹操正犯著頭風病，躺在**令近侍讀給他聽，嚇得毛骨悚然，出了一身冷汗，頭風病竟然好了。曹操從**跳起來，說道：“陳琳文采果然出眾，隻可惜袁紹武略不足！”
孔融聽到曹操要與袁紹交戰的消息，趕來勸阻，說道：“袁紹帳下人才濟濟，郭圖、審配、許攸、逢紀足智多謀；田豐、沮授忠心耿耿；顏良、文醜、張郃、高覽都是勇猛善戰。隻能講和，不可交戰，交戰必敗。”荀彧笑道：“審配專橫而無謀，許攸貪婪而無智，逢紀果敢而無能，田豐剛直而迂腐，他們彼此之間水火不容，內訌不休；至於顏良、文醜、高覽之輩，都是匹夫之勇，不足掛齒。即使袁紹當真有一百萬這樣的兵馬，能有多大作用！”孔融聽了，啞口無言。
曹操令劉岱、王忠打著他的旗號，到徐州攻打劉備，他自己則率二十萬大軍迎戰袁紹。兩軍在黎陽相遇，相峙不戰。原來，果如荀彧所料，審配、許攸、沮授等人互不相讓，不思進取，以至貽誤戰機。袁紹本就優柔寡斷，見幕僚之間分歧嚴重，更拿不定主意，不敢發起攻勢。曹操見此情景，命曹仁、於禁、李典等留守黎陽軍營，自己回了許都。