袁紹得知孫權與曹操交好的消息，勃然大怒，不顧田豐的勸阻，調集七十萬大軍，經由官渡向許都殺來。到武陽之後，袁軍安營紮寨，營寨綿延九十裏。曹操聞訊，率七萬兵馬趕來迎敵，兩軍在官渡相遇。
兩軍相峙一個多月，曹軍糧草用盡，曹操便派人回許都催糧，不料信使被袁紹的謀士許攸抓獲。許攸建議袁紹趁許都空虛、曹軍缺糧之機，分兵襲擊許都，袁紹不肯。正在此時，審配派人向袁紹匯報，說許攸曾經接受賄賂、私收稅賦。袁紹大怒，罵許攸道：“你還有臉給我出主意？你是曹操的故友，必然是接受了他的賄賂，來誘騙我中計吧！我先記下你的死罪，得勝之後再和你算賬！”許攸回到營中，羞憤不已，打算拔劍自刎，被隨從勸住，思前想後，決定連夜投奔曹操。
當時，曹操已經休息了，聽說許攸來訪，欣喜萬分，連鞋都來不及穿，就光著腳跑出來迎接。許攸說道：“我在袁紹帳下不得重用，隻好連夜趕來投奔故友。”曹操笑著說道：“有你相助，我定能打敗袁紹！”許攸問道：“曹公還有多少軍糧？”曹操回答道：“足可以應付一年。”許攸笑著說道：“怕是未必吧！”曹操改口道：“還夠用半年。”許攸聽了，起身就告辭，曹操急忙挽留，許攸說道：“我誠心來投靠你，你卻欺騙我！”曹操說道：“實不相瞞，軍中還有三個月的糧草。”許攸又笑著說道：“世間傳言曹孟德狡詐無比，果然如此。”曹操哈哈大笑，說道：“兵不厭詐。”然後，曹操壓低聲音，說道：“其實隻有一個月的糧草了。”許攸臉色一沉，說道：“別騙我了，已經沒有糧草了！”曹操大驚，問道：“你怎麽知道？”許攸便把抓獲信使的事告訴了曹操。曹操握著許攸的手，說道：“請故友教我，我該如何是好。”許攸說道：“我有一條妙計，三天之內，定能使袁軍不戰自亂。袁軍的糧草輜重都在烏巢，倘若燒毀烏巢的糧草輜重，袁軍自然大亂。”曹操大喜，依計而行。