曹操自從厚葬關羽以後，每天晚上都要夢到關羽，整夜不得安睡，幕僚們建議他重新修建一座宮殿居住，曹操便命巧匠蘇越設計宮殿，又命人砍伐洛陽城外躍龍祠旁的一株大梨樹，作為新建宮殿的大梁。奉命砍樹的工匠報告說那棵梨樹刀斧不入，無法砍伐。曹操不信，親自前去查看，見那棵樹如華蓋般直入雲霄，附近的百姓說道：“這棵樹已經有數百年的壽命，有神人住在樹上，恐怕不能砍伐。”曹操大怒，說道：“上至天子，下至黎民，誰不怕我？誰敢違抗我的命令？”說罷，拔出佩劍往樹上砍去，結果濺了一身血汙，曹操驚愕不已，扔掉劍，掉頭回宮去了。
這天夜裏，曹操睡不著覺，便趴在書案上打盹，忽然看見一個身穿皂衣的人來到麵前，說道：“我是梨樹樹神，你的陽壽將盡，我特地來取你的性命。”說罷，揮劍砍向曹操。曹操大驚，叫了一聲，從夢中醒來。醒來以後，覺得頭痛難忍，遍訪名醫都無法治愈，華歆舉薦了神醫華佗，曹操便命人請來華佗。
華佗檢查了曹操的病症，說道：“大王的病根在腦子裏，隻有用斧頭砍開腦袋，從裏麵取出風涎，才能完全止痛。”曹操聽了，大怒，喝斥道：“你是想謀害於我！人的頭顱豈能用斧頭砍開？你是想趁機殺死我，為關羽報仇！”說罷，令人將華佗抓進大牢。在曹操的嚴刑拷打之下，沒過幾天，華佗就死在獄中。華佗死前，將自己的醫書《青囊書》傳給一位姓吳的獄卒，但《青囊書》被吳獄卒的妻子燒毀，沒能流傳下來。
華佗死後，曹操的頭痛病更加嚴重了。一天夜裏，睡到三更時分，曹操覺得頭暈目眩，便爬起床來。忽然聽見殿外傳出一陣聲響，曹操向殿外望去，見伏皇後、董貴人、伏完、董承等二十幾人滿身血汙地站在雲端，齊聲呼喊道：“奸賊拿命來！”曹操嚇得昏死過去，被近侍救起。第二天，曹操又聽到殿外傳來痛哭的聲音。天亮以後，曹操召集文武幕僚，歎氣道：“我就要死了，不會有救了。”