天下大勢，分久必合，合久必分。大一統的秦朝滅亡以後，天下四分五裂，楚王項羽和漢王劉邦爭奪天下，最終劉邦獲勝，建立了統一的漢朝。到東漢末年，皇帝昏庸，宦官[1]當道，天下大亂，分裂的征兆又出現了。
中平元年正月，瘟疫肆虐，民不聊生。在一個偶然的機會，巨鹿人張角得到 一本名為《太平要術》的奇書，調配出一種可以治愈瘟疫的藥水，挽救了許多人的性命。因為這個原因，各地百姓紛紛到巨鹿投奔張角，張角借機廣收門徒，用軍事化的方法管理他們，逐漸形成了自己的勢力。他向門徒和百姓宣稱，“蒼天已死，黃天當立。歲在甲子[2]，天下大吉”，號召他們揭竿起義，推翻漢朝的統治。
當時，張角自稱“天公將軍”，他的兩個弟弟張寶、張梁自稱“地公將軍”和“人公將軍”，率領門徒發動起義。張角對他們說道：“漢朝的氣數已經到了盡頭，上天派我來解救你們，你們應該聽從我的命令，反抗朝廷的壓迫。”各地百姓紛紛響應，有將近五十萬人參加了這場起義。由於他們在頭上裹著黃頭巾，因此被稱為“黃巾軍”。
起義之初，黃巾軍聲勢浩大，連續多次挫敗官軍的圍剿，占領了很多地盤。當黃巾軍進犯到幽州地界時，幽州太守劉焉急忙貼出招兵告示，打算招募義軍對抗黃巾軍。涿郡也張貼了這樣的告示。就是這張貼在涿郡的告示，引出了一位曠世梟雄。
這位英雄名叫劉備，字玄德，天生形貌奇異，兩隻耳朵長長地垂到肩膀上，兩隻手臂也長長地垂到膝蓋下麵，眼角很長，能看到自己的耳朵。雖然劉備性情溫和、沉默寡言，但他的身世卻極為顯赫，是漢朝宗室中山靖王的後代，漢景帝[3]的玄孫。不過，到了他這一代，家境已經敗落得和普通百姓差不多了，隻能靠編織草鞋、草席養家糊口。