中平六年四月，漢靈帝駕崩[8]。中常侍蹇（jiǎn）碩 主張擁立劉協為帝，大將軍何進主張擁立外甥劉辯為帝，雙方爭執不下。在典軍校尉曹操、司隸校尉袁紹等人的幫助下，何進殺死蹇碩，擁立劉辯為帝。袁紹勸何進趁機誅殺十常侍餘部，遭到何進姐姐何太後的反對。於是，何進向地方諸侯發出密詔，命他們進京誅殺十常侍餘部。西涼刺史董卓認為有機可乘，便率兵挺進至澠池[9]，尋找合適的進京時機。
十常侍餘部得到何進打算誅殺他們的消息，決定先下手為強，將何進騙進皇宮殺死了。曹操、袁紹等人大怒，率兵衝進皇宮誅殺十常侍餘部。皇宮立刻陷入混亂，十常侍餘部劫持皇帝劉辯和陳留王劉協逃出皇宮，躲到北邙山，曹操等人一路追殺。最終，十常侍餘部相繼被殺，皇帝和劉協流落野外，在饑寒恐懼中過了一夜，直到第二天才與司徒王允、太尉楊彪等人會合。此時，嗅到良機的董卓才率兵趕來，以救駕為名護送皇帝回宮。
護送皇帝回宮以後，董卓以救駕功臣自居，飛揚跋扈，驕橫無禮，氣焰囂張。他將大軍駐紮在京城外圍，又收編了原本屬於何進的軍隊，每天率領鐵甲騎兵進出京城，到處耀武揚威，即使到皇帝麵前也毫不收斂。朝政被董卓控製了。
在董卓以護駕為名第一次覲見皇帝時，皇帝還沒有從“十常侍之亂”的驚嚇中緩過神來，嚇得哆哆嗦嗦不敢說話，倒是陳留王劉協鎮定自若，不慌不忙，說話得體，給董卓留下了深刻的印象。董卓當時就打定主意，要改立劉協為皇帝。因此，在把持朝政之後，董卓就迫不及待地召集文武百官商議廢立皇帝之事。荊州刺史丁原怒罵道：“你有什麽資格廢立皇帝？難道你想造反嗎？”董卓也怒道：“順從我的活，反對我的死！”董卓本想殺掉丁原，看到丁原身後站著一位威風凜凜的部將，才沒敢動手。