各地諸侯接到曹操討伐董卓的檄文，紛紛率兵前來與曹操會盟。當時，響應曹操的有十七鎮諸侯，包括渤海太守袁紹、南陽太守袁術、長沙太守孫堅、西涼太守馬騰、北平太守公孫瓚、北海太守孔融、徐州刺史陶謙、兗（yǎn）州刺史劉岱等人。袁紹，字本初，是司徒袁逢的兒子，袁家世代都是朝廷高官，四世三公[13]，聲名遠播，深受世人敬仰。當初，董卓要改立劉協為皇帝，袁紹大怒，與董卓鬧翻，憤而出走。為了籠絡人心，董卓讓他擔任了渤海太守。袁術，字公路，是袁紹的胞弟，擔任南陽太守。孫堅，字文台，是孫武[14]的後代，平定黃巾叛亂和區星叛亂時立下戰功，被封為長沙太守。
諸路諸侯到齊以後，推選袁紹為盟主，負責指揮諸路兵馬。孫堅自告奮勇擔任先鋒，率先向汜水關殺來。董卓得到消息後，急忙派驍騎校尉華雄前去汜水關迎戰。孫堅與華雄交戰，初戰告捷，掌管糧草的袁術心生嫉妒，故意不給孫堅提供糧草，孫堅軍中缺糧，軍心不穩，被華雄打敗。袁紹得知孫堅戰敗，急忙召集諸路諸侯商議對策。正在這時，華雄前來挑戰，袁紹連續派出數員猛將與華雄交鋒，都被華雄斬殺。眾人大驚失色，都不敢出戰。
當時，劉備跟隨公孫瓚前來會盟，因為皇室宗親的身份，被尊為最末一路諸侯。關羽見沒人敢出戰華雄，便挺身而出請求出戰。袁術聽說關羽隻是一名馬弓手，喝斥道：“諸侯麵前，哪有馬弓手說話的資格？亂棍打出去！”曹操勸道：“此人儀表非凡，華雄怎能知道他隻是馬弓手？”於是，親自斟酒為關羽壯行，關羽說道：“等斬了華雄再喝不遲。”說罷，提刀上馬衝出陣去，隻一刀就砍死了華雄，回來時那杯酒還冒著熱氣。眾人震驚不已，無不佩服關羽的勇武。