唐朝末年，天下大亂，群雄紛紛自立為王，開始了五代十國時代。經過五十多年的戰亂，殿前都點檢[1]出身的趙匡胤（yìn）統一了天下，定國號為大宋。天聖元年（1023），宋朝第四任皇帝趙禎即位，史稱宋仁宗（1023—1063年在位）。據說，宋仁宗是天上的赤腳大仙轉世，他在任期間，注意任用賢臣，使宋朝出現了五穀豐登、夜不閉戶的繁榮景象。沒想到樂極生悲，嘉祐三年（1058）春，天下瘟疫橫行，百姓死傷無數。全國各州各府的告急文書，像雪片一樣飛到了龍案上。
三月三日五更時分，仁宗坐鎮紫宸殿，受文武百官朝拜。殿頭官喊道：“有事出班早奏，無事卷簾退朝。”話音剛落，宰相趙哲和參政文彥（yàn）博上奏：“如今瘟疫盛行，民不聊生，希望陛下能夠減免賦稅，以救萬民於水火。”仁宗聽了，立刻命令翰林院草擬詔書：“赦免罪犯，減免賦稅，舉行法事祛除災禍。”可是，瘟疫不僅沒有被祛除，反而更加嚴重。仁宗聽說此事之後，深感不安，再次召集百官商量對策。
參知政事範仲淹上奏說：“臣以為要想祛除此次瘟疫，必須立刻宣張天師入宮，讓他設壇祈福。”仁宗聽了，急忙命令太尉[2]洪信前往江西信州龍虎山，請天師張真人星夜趕來祛除瘟疫。
洪信不敢遲延，領了聖旨就直奔龍虎山，幾天之後到了信州。信州官員全都出來迎接洪信，並派人向龍虎山上清宮通報消息。第二天，洪太尉在眾官員的護送下來到龍虎山。道士們恭恭敬敬地把洪太尉迎進三清殿，將詔書供奉在大殿中央。
洪太尉問監宮真人：“天師現在在哪兒？”
真人回答：“天師生性清高，喜歡修身養性，不喜歡交際，所以住在山頂。”
太尉說：“如今有詔書在此，何不請他下山聽宣？”