在甘肅敦煌城南5千米處，綠洲邊緣的沙丘中有一形似新月的小泉。泉邊綠草如茵，泉內水草叢生，水麵蔚藍，清澈如鏡，是沙漠裏難得的一塊翡翠。這就是馳名中外的“月牙泉”。
“月牙泉”所在之處氣候幹燥，沙漠廣布，流沙經常吞噬著城鎮、村莊和耕地，將土地變為荒漠。但是，被沙漠包圍的“月牙泉”幾千年來卻從不受幹擾，仍然碧波**漾。月牙泉為什麽形似月牙而沒有被流沙埋沒呢？
月牙泉本在黨河河灣，由於黨河改道，月牙泉成為河灣單獨的一個湖泊。它之所以能在太陽的強烈照射下而不幹涸，是因為豐富的黨河地下潛流源源不斷地補充到泉內，使其水量一直能保持動態平衡。又由於月牙泉夾在兩座沙山中間，沙山相對高度在100米以上，南山北坡凸出，北山南坡凹進，由此決定了泉的月牙形狀。此外，泉區風的運動也很奇特。風從穀口進入泉區後，受特殊地形的影響，開始沿著泉水四周的山坡作離心上旋運動，把山坡下的流沙往上刮，吹向遠離泉麵的山坡。所以月牙泉沒有被流沙填沒，也不會像沙漠中的其他河流和湖泊一樣漂移不定。
可是如今，隨著人類對自然環境的破壞，黨河和月牙泉之間已經斷流，月牙泉在不斷地縮小。