在現實社會中，南齊平民傅弘（傅大士）可以說是維摩詰的翻版。傅雖然不是文人雅士，然而其以寺門外人修維摩行，在中國的維摩禪演繹史上卻是一個關鍵性人物。
傅弘之生平資料僅見於唐進士樓穎編錄徐陵書傅大士碑文以及唐元稹《還珠留書記》。南懷瑾先生既內外典均精，又勤於鉤沉搜佚，其《禪話》有“南朝的奇人奇事——中國維摩禪大師傅大士”一節，對傅作了最詳盡的介紹。
傅弘，浙江東陽郡義烏縣雙林鄉人，父名傅宣慈，母王氏。弘生於497年（齊建武四年），十六歲，娶劉妙光為妻，生二子，一名普建，一名普成。他在二十四歲時，和鄉人一起捕魚，捕到魚後，他又把魚籠沉入水中，一邊禱祝著說：“去者適，止者留。”任由魚兒“兩便”，人皆笑其愚。這時候達摩尚在印度，沒有來中國。
後來，從印度來的高僧嵩頭陀（亦叫達摩，不知是否即禪宗初祖）點化傅弘，教他臨水觀影，他看見自己的頭上有圓光寶蓋等禪瑞現象，因此而頓悟前緣。他笑著對嵩頭陀說：“爐韛之所多鈍鐵，良醫之門多病人。度生為急，何思彼樂乎？”從此，傅弘就和妻子在鬆山“躬耕而居之”，白天耕作，夜裏修行佛事，這樣修煉苦行了七年。“四眾常集”，聽他講論佛法。郡守認為他有妖言惑眾的嫌疑，就將他拘囚。他在獄中幾十天，不飲不食，使人愈加欽仰，郡守隻好放了他。還山以後，愈加精進，遠近的人都稱他為“傅大士”（大士，亦即俗稱菩薩），都來師事他。從此，他經常開建供養布施的法會。
為了設大法會來供養諸佛和大眾，傅大士施舍了自己的田地產業。在大荒之年，為了辦賑濟，他甚至勸導妻子，發願賣身救助會費。他作偈說：“舍抱現天心，傾資為善會。願度群生盡，俱翔三界外。歸投無上士，仰恩普令蓋。”當時，有一位出家的和尚慧集，聽了大士講解無上菩提的大道，自願列為弟子。