有人打過一個比喻：竹林七賢就像在懸崖隙縫裏生長的瘦弱青鬆，軀幹虯曲，高高依偃，在寒風嚴霜裏低了頭，彎了腰，然而卻堅強地生存下來，歲寒心不改，依然是株株青鬆。
繼正始名士後，則有竹林名士，世稱“竹林七賢”，即以嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、阮鹹、王戎七人為代表的一派名士。
嵇康，字叔夜，譙國銍縣（今安徽淮北市濉溪縣）人，是曹氏的女婿，做過中散大夫。他身高七尺八寸，儀表非常，工書畫，善撫琴，雖家世習儒，卻醉心老莊，蔑視禮法，非議周孔。終因言論**罪而下獄遇害。
阮籍，字嗣宗，陳留尉氏（今河南尉氏）人。其父阮瑀是“建安七子”之一，曹操的很多文告書檄都出自其手，所以曹丕稱其“書記翩翩”。可惜阮瑀去世時，阮籍才三歲。他幼習六經，有濟世誌。因政治黑暗，於是寄情山水，縱酒昏酣，不與世事。他著有《大人先生傳》《達莊論》，對名教禮法進行了辛辣的諷刺和猛烈的批判。晚年抑鬱寡歡，在好友嵇康遇害的第二年，他也抱病而歿。
山濤，字巨源，河內懷（今河南武陟西）人。他性好老莊，與嵇康、阮籍相交甚深。由於他兼具名士聲望和從政能力，仕途順達，位至三公。他和司馬懿的妻子有中表之親，雖很受司馬氏的信任，但又不失為一正派人物。後來做到吏部尚書，對所舉薦的人物“各為題目”（分別做出品評），再為上奏。他的評語精彩中肯，時稱“山公啟事”。他的生活以節儉著稱。後來謝安曾以此為題問大家：以前晉武帝每次賞賜東西給山濤，量總是很少。這是為什麽呢？謝玄回答得很妙：“這應是由於受賜的人要求不多，才使得賞賜的人不覺得給少了。”山濤能夠全身以終，就是得益於小心謹慎。