淝水之戰的過程已在前文中敘述，所據材料全部來自《晉書》謝安、謝玄列傳和苻堅、苻融、慕容垂等的載記，應該說是可信的。本文對苻堅發動戰爭的動機及該次戰爭的性質已有敘述。從以上兩個前提出發，自信當可窺見不同俗論的敗因。
前人多認為淝水之戰失敗的主因是苻堅沒有處理好北方諸民族的關係，沒有強大的統一的政治力量。產生這樣的誤識主要根源有二。一是看到淝水之戰前前燕宗室將軍慕容垂對南進的支持，還有後來慕容垂的立國，羌人的反水，乃至苻堅最後被羌帥所擒殺。此外，苻堅還定有一項常受人指責的措施，即將氐人十五萬戶，使宗親率領，散居方鎮。當時即有歌唱道：“遠徙種人留鮮卑，一旦緩急當語誰。”論者認為此舉分散種人，產生了削弱國力的後果。二是注意到苻堅的亂性。苻堅厚待慕容垂，看重其文武兼材，這是對的，然而同時把慕容的段夫人引做情婦，則又與上述目的背道而馳了。後來反叛的慕容衝剛到前秦時，還是個十二歲的俊俏少年。苻堅把慕容衝的姐姐清河公主納入後宮，對她非常寵愛。而且，苻堅對慕容衝又有龍陽之寵，這當然是惡德。當時姐弟倆專寵，引起朝野上下的紛紛議論。長安城流傳的歌謠唱道：“一雌複一雄，雙飛入深宮。”丞相王猛聽到後急忙勸諫苻堅，苻堅這才讓慕容衝離開長安。其後，慕容衝反叛，自立為西燕皇帝，算是惡德的報應。後來，苻堅的亂性愈演愈烈，甚至荒唐到“使宮人與男子裸交於殿前，引群臣臨而觀之”的地步。
其實上述兩點都不是淝水之戰的敗因。眾所共知，苻堅統治北方的二十多年（約占十六國時期的五分之一），是十六國時期最好的一個階段。苻堅度量寬宏，采取民族綏撫政策，不濫殺被征服民族人民，還盡量禮遇優容他們的統治階層人物。在此同時，他還抑壓氐族不法豪強，重用漢人士族，崇尚儒學。這些措施，對於穩定前秦統治，統一中國北方，促進氐族社會的進步，組織大規模的南進戰爭，無疑都起著重大的作用。至於將本族人分駐要地，從苻堅的角度看來則是一項加強統治的措施，與後來清代八旗駐防並沒有區別，不能用“成則王侯敗則寇”的眼光看待。亂性當然是惡德，亦是曆代帝王的通病。但綜上兩點，至少從淝水之戰之前、之中考察，前秦的力量是統一而有效的，羌和鮮卑均臣服苻堅。戰鬥中苻堅身中流矢，逃到淮北，身邊隻有千餘騎兵。當時，隻有慕容垂一軍三萬人沒有潰散。苻堅投到他的營裏，慕容垂念苻昔日的恩惠，不聽子侄輩請求趁機殺苻自立的建議，把全軍交還給苻指揮。至於羌和鮮卑的反叛都是淝水之戰以後的事。換言之，因淝水之戰失敗，苻堅一蹶不振，羌和鮮卑才反叛。