東晉後期，政治愈益黑暗。儒生範寧曾說，國庫空虛，民力匱乏，現在民眾服徭役，一年裏幾乎沒有三天的休息，生下兒子不能撫養，鰥夫寡婦不敢嫁娶。好比在著了火的柴草上睡覺，國家危亡就在眼前了。（見範文瀾《中國通史》第二編第五章）然而，東晉終究還是漢族政權，民眾希望朝廷抵禦北方非漢族統治者的入侵，更希望朝廷能夠北伐，收複失地。因此，懷有政治野心的強人往往將北伐視為一張王牌，如果北伐能夠提高自己的威望，加重他們在政壇的砝碼，他們就不妨舉起北伐的旗幟吆喝作秀；如果北伐的進程危及他們的既得利益和政治生命，他們便寧可丟下即將告成的大功，“長安咫尺而不渡灞水”（《晉書·王猛附傳》），回師建康，以武力向朝廷叫板，去除異己趁機篡奪。無疑，這是一種變了味的北伐，其中，東晉政治強人桓溫二十年來竟然北伐三次。
桓溫是個很複雜的人物。房玄齡《晉書》將他和王敦放在同一卷內，史家褒貶之意隱然可見。雖然終其一生，桓溫並沒有明目張膽的謀反行為，相反，他進行了三次堂堂正正的北伐，取得了空前的軍事勝利，但細加審繹，這種北伐卻又“項莊舞劍，意在沛公”。
桓溫，字元子，是宣城太守桓彝之子。據田餘慶《東晉門閥政治》考證，其先世即是因曹爽“逆黨”而被司馬氏誅殺的桓範，應該屬於與司馬氏政權有殺祖之仇的“刑家”之後。據說桓溫剛出生時，恰巧被太原溫嶠看見，溫嶠說：“此兒有奇骨，可試使啼。”聽到桓溫的啼哭聲後，他又讚歎道：“真英物也！”桓彝見溫嶠如此激賞自己的兒子，十分感激，就將兒子取名為溫。
應該說，桓溫長成以後，相貌雄壯極富陽剛美，這在男性陰柔美占絕對優勢的六朝社會應該算是鳳毛麟角，劉琰稱讚他：“眼如紫石棱，須作蝟毛磔，孫仲謀、晉宣王之流也。”值得注意的是，長相雄偉固不用說，令人有孫權、司馬懿的聯想，就關係到風度氣質方麵了。桓溫十八歲時就有手刃仇家三人的駭世之舉，後來以世襲加上軍功，做到都督荊、梁諸軍事，荊州刺史，征西大將軍，開府，成為手握重兵雄踞上遊的豪帥。據《晉書》記載，桓溫心儀的人物是堅持敵後抗戰的劉琨。當聽到有人將自己比作王敦一流，桓溫就不高興。後來他在北伐時收得一位做針線的老婢，問之知其原是劉琨的使女。這個老婢一見到桓溫就潸然流淚，問她為什麽這樣，她回答：“公甚似劉司空。”桓溫聽了很高興。過了一會兒，桓溫要外出，整頓了衣冠，又問老婢自己像不像劉琨。老婢卻說：“麵甚似，恨薄；眼甚似，恨小；須甚似，恨赤；形甚似，恨短；聲甚似，恨雌。”桓溫為此好幾天都悶悶不樂。劉琨感動晉人的事跡當然是孤懸北方的抗戰，桓溫的渴慕應該也不排除企望抗擊匈奴，建立戰功。事實上，桓溫一生的事功毀譽正是建立在三次北伐上。可以說，北伐左右了永和政局，而桓溫則總攬了這段時期的北伐之任。