後來，英名蓋世的劉裕也進行了兩次北伐，而且，因為宋代愛國詞人辛棄疾一首《永遇樂·京口北固亭懷古》“想當年，金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎”，慷慨生悲，令人發千古之浩歎。然而，可惜的是，劉裕的兩次北伐都是功虧一簣，備嚐艱辛取得的勝果，因不同的緣故，一樣在須臾之間喪失殆盡。
劉裕，字德輿，原籍彭城，後遷入京口。幼年家境貧寒，一出生母親就去世了，父親因為家中貧困，養不起孩子，想將劉裕拋棄。劉裕的姨母不得已，給親生兒子斷了奶，為劉裕喂奶，才挽救了一條小生命，他父親也因此給他取小字“寄奴”。劉裕長大後，儀表不凡，侍奉繼母至孝。因家貧曾編草鞋為生，也因賭輸了錢不還，還被人綁起來拷打。後從軍成了東晉精銳的北府軍的將領。值得讚許的是，劉裕富貴後卻不忘節儉，史載其“以儉德先天下，碎虎魄枕，施直腳床，卻入筒布，用葛燈籠”（《六朝事跡編類》卷一）。結合他的早年生活經曆，應該不是誇飾之詞。
第一次北伐的終止並不是劉裕的過錯。409年孫恩暴動被鎮壓，東晉政局恢複了平靜。大將劉裕審時度勢，用鎮壓孫恩的得勝之師發動了對中原南燕的戰爭。劉裕精銳的北府兵將驕橫不知機變的慕容超打得隻有招架之力。這時後秦主姚興給劉裕寫了封親筆信，信中說：“慕容氏是我的鄰居，現在他們向我後秦告急，我勸你還是早早退兵，不然我將帶領十萬大軍來為慕容氏解圍。”麵對姚興咄咄逼人的恐嚇，劉裕毫不驚慌，他反而微笑著對使者說：“我本來打算滅掉南燕後，休息三年，再滅掉你們後秦。既然姚興自己送上門來，那就讓他早死吧！”410年，劉裕破南燕都城廣固（今山東益都縣），滅南燕，收複青州。正當劉裕躊躇滿誌，想一鼓作氣厎定中原之時，孫恩餘部盧循乘劉裕北伐，率軍向建康進攻，東晉朝野震動。劉裕在朝廷的嚴令下不得不親率精兵勤王，節節勝利的北伐也就中止了。