要談論六朝人物，實在不可缺少的頭等重要的人物就是陶淵明。
陶淵明（365—427），名潛，字元亮，潯陽柴桑（今江西九江市）人，家世儒宦，他的曾祖父陶侃曾官至東晉的大司馬，祖父和父親也做過太守、縣令一類的官，他的外祖父孟嘉是個名士，有次重九登高，風吹得帽子脫落而不自覺，時人羨慕他能脫略行跡，我行我素，“孟嘉落帽”，當時傳為美談。不過到了陶淵明時，家境已經沒落了。
陶淵明從小由於家庭和儒經的影響，有“大濟蒼生”的壯誌，想要做一番事業；加上家裏窮得揭不開鍋，於是在二十九歲那年出仕。以後十多年裏，他幾次做官，都不過是祭酒、參軍一類的職務，不僅濟世的抱負無由施展，而且必須降誌辱身和一些官場人物周旋。這一切使他感到“誌意多所恥”和“違己交病”，於是，斷續從宦十三年後，他結束了仕隱不定的生活，堅決走上了歸田的道路。
陶淵明回家以後，在自己家門前種了五棵柳樹，自稱“五柳先生”。又開墾了一片荒地，種上莊稼、蔬菜、花草，靠自己的勞動來養活自己。關於他歸隱後的生活，昭明太子蕭統寫過一篇《陶淵明傳》，比史書的記載要來得生動傳神。傳中說，陶淵明喜歡到宅外**叢中小坐，手上總是把玩著**。他還有一張無弦琴，飲酒到微醺時就拿來撫弄，當然不會發出音響，“但得琴中趣，何勞弦上聲”，“以寄其意”而已。如果有人來拜訪，不管來客的貴賤，隻要家裏有酒就拿出來款待。如果自己先醉了，就對客人說：“我醉欲眠，卿可去。”有時候碰上家裏釀酒熟了，淵明就取下頭上的葛巾漉酒，漉完了，還滿不在乎地將葛巾戴在頭上。
陶淵明晚年生活困窘，貧病交加。元嘉三年（426）江州刺史檀道濟親來造訪，送給大米和肉食，淵明不受“嗟來之食”，揮他離去。第二年病終，年六十三歲。今存詩一百二十六首，散文十二篇，有《陶淵明集》傳世。