陶淵明最具魅力的性格就是清貧而有傲骨。
唐代的韓愈寫過《送窮文》，沒有幾年，貧窮果然離他而去，換來官運亨通。但陶淵明的窮困是著名的，與生俱來，身死而去，陪伴一生。據他在《五柳先生傳》中自述，他平時身上穿的是破舊的短衣，還打著補丁。他喜歡喝酒，但常常買不起。因為他為人直爽樸實，朋友很多，親朋好友知道他喜歡喝酒，又愛慕他的才學，就常買酒請他喝。陶淵明為人很實在，別人請他喝酒，從不客氣，有請必到，到了就喝，喝醉了告辭回家。
關於生活的貧困，陶淵明是不諱言的。他在著名的《歸去來兮辭》的序中一開頭，就坦誠地說：“餘家貧，耕植不足以自給。幼稚盈室，缾無儲粟，生生所資，未見其術。”這是他對於自己從宦動機的解釋，沒有“修齊治平”的說教，沒有慷慨激昂的壯懷，隻是老老實實地承認“家貧”。許多古代作家常常為“士不遇”而嗟歎，他卻從來沒有這種表示。這就是陶淵明。
這種清貧的生活，他覺得很愜意，因為遠離了齷齪的官場，靠近了淳樸的鄉親，更因為有時間閱讀自己愛好的書籍。他在《讀山海經》第一首中說：
孟夏草木長，繞屋樹扶疏。眾鳥欣有托，吾亦愛吾廬。既耕亦已種，時還讀我書。窮巷隔深轍，頗回故人車。歡然酌春酒，摘我園中蔬。微雨從東來，好風與之俱。泛覽周王傳，流觀山海圖。俯仰終宇宙，不樂複何如？
細玩“吾亦愛吾廬”“時還讀我書”“摘我園中蔬”諸句，作者的自豪感明顯可感。此詩通過樸素的語言、白描的手法，直率自然地抒寫了自己的情懷，同時也描繪了那種耕讀自樂的生活，其中兀然自樹的就是知識分子的傲骨。
貧困而不乞食討恩，固已難得，不怨天尤人更難得，保持傲骨則尤為難得。高傲於達官是官氣，於富人是財氣，而於無官無勢且清貧之人則是骨氣。人不可有傲氣，但一定要有傲骨。