隨著農耕生產的普及和生產力的提高，到了唐虞之際，“上”和“下”、“陽”和“陰”這兩對自舊石器時代原始先民漁獵、采集生產時就普遍建立起來的方向觀念早已深入人心，而依托於農耕生產建立起來的新的方向觀念則日臻成熟。
據《易經·係辭下傳》載：“包犧氏沒，神農氏作，斫木為耜，揉木為耒，耒耨之利，以教天下，蓋取諸《益》。”又有《白虎通義·號》載：“古之人民皆食禽獸肉，至於神農，人民眾多，禽獸不足，於是神農因天之時，分地之利，製耒耜，教民農作，神而化之，使民宜之，故謂之神農也。”在華夏民族的古代文獻記載及民間傳說中，多以神農氏為農耕鼻祖，並以距今大約6000年至5500年前的神農氏時代作為農耕中國的開端。
而事實上，華夏民族的農耕曆史，遠遠早於神農氏時代。1979年，浙江桐鄉羅家角遺址及長江流域的河姆渡舊遺址出土的人工栽培秈稻和粳稻的時代被鑒定為距今7000年左右，1988年湖南澧縣彭山頭及後來的湖南道縣玉蟾岩遺址又分別出土了距今8000年至9000年的碳化稻殼和人工栽培水稻。而在華夏文明的中心區，伊洛河流域大約在距今8000年前開始農耕生產，耕地逐漸向上遊擴張，至距今5000年前，伊洛河流域內的耕地麵積已與該地區現代耕地麵積基本相似了。所謂的神農氏時期應該是華夏民族全麵進入農耕生產的開端。
湖北京山屈家嶺遺址
湖北京山屈家嶺遺址是東亞乃至世界重要的稻作文化源頭之一。這裏人工栽培水稻的曆史可以追溯到距今14000年至12000年前。在距今約5000年至4000年前後，中國的稻作文化開始迅速普及，水稻的栽培麵積迅速擴大，覆蓋江漢、江淮地區。水稻栽培的範圍也迅速北移，最遠達到遼寧半島和朝鮮半島。這大約就是神話傳說和史料中所稱的神農氏至唐堯之間。