公民概念，今天幾乎是一個國際社會通用的概念，但這並不見得每個國家都在同一含義上使用公民概念。公民概念在一個國家發展的特殊曆史或階段，影響著人們對公民概念的理解和運用。公民概念被中國社會接受的曆史並不長，但卻是一個足以影響中國社會生活的過去、現在及未來發展的重要因素。
一、近代以前
從詞源學考證，漢字的“公”和“民”都分別有著豐富的含義。“公”和“民”連在一起組成的新詞，是近代以後才出現。“公民”一詞是舶來之物，它最初進入中國人的政治語匯的時間應該是在20世紀初，大致是出現在近代文人誌士介紹西方憲法的著作中。誠如西方著名社會學家馬克斯·韋伯所說：“在西方之外，從來就不存在城市公民的概念。”
中國傳統社會，以“民”為核心的相應政治關係中，政治人格並沒有獨立的彰顯。在朝堂，占主導地位的君臣關係，完全是一種依附關係。在民間，傳統社會中宗法組織內部儼然是一個小社會，族長、家長握有支配財產、執行族規家法、決定同族人公共事務的大權，同時，也能夠和政府管理銜接，“往往把監督族人完課稅、服役、承辦官府事務作為自己的要務”，極難提供現代公民可資發育的土壤溫床。缺乏民主政治、沒有獨立的個人地位、森嚴的封建等級，是造成近代前中國公民概念缺失的主要原因。於君，傳統中國社會一直是實行皇帝專製，民主政治無從產生。偶有聖賢明君重視人民，也隻是民本思想的短暫流露。於民，公民無須享有和行使政治權利，隻需做一個安分的守法主體、一個順從的義務主體即可。
個人沒有獨立的人格，更不能享有獨立的公民地位。見微知著，在傳統中國，國家實際上是一個擴大了的家族組織。所謂“修身、齊家、治國、平天下”的政治理想，是一種典型的“家國同構”；個人自由必須依附於家族才有文化合法性，才能生存，才能有地位。在這種製度安排之下，個人本位的公民難以生成。