人與動物的根本區別在於它的社會性。在猿人向人的轉變過程中，出現了氏族製和氏族社會。氏族社會初期，形成了以母係血緣關係為紐帶的母係氏族社會，而在新石器時代晚期，逐漸過渡到以父係血緣為紐帶的父係氏族社會。
從大約一萬年前開始，人類進入母係氏族社會，每個氏族的所有成員都有一個共同的祖母，他們被母係的血統聯結在一起。母係社會中，氏族以女性為中心，女性比男性擁有更多的財產支配權。《呂氏春秋》中寫到：“昔太古嚐無君矣，其民聚生群處，知母不知父，無親戚、兄弟、夫妻、男女之別，無上下長幼之道，無進退揖讓之禮。”這體現了母係社會當時氏族內的人與人的關係形態。浙江餘姚的河姆渡文化、河南的前仰韶文化、西安的半坡文化、東北的紅山文化都是母係氏族社會文明的代表。
在母係氏族社會的經濟生活中，采集和漁獵仍然占據重要地位，但農牧業和飼養業的出現改變了人們的原有生活方式，成為當時經濟生活中的顛覆性大事件。手工業也取得了很大的成就，特別是陶器的發明和製作，使人類首次改變了對自然事物的依賴，突顯了人類智慧和文明曙光。
農業的發明使土地的爭奪而不是自然的威力，成為人類進化的主要驅動力，並進一步推動人類從母係社會向父係社會轉變，通過一係列諸如“服役婚”等過渡形式，轉化為父係氏族公社形式。從大約5500年到4000年前，父係氏族社會取代母係氏族社會，男權時代由此開始了。遠古人進入了宗族社會，後期仰韶文化、大汶口文化、龍山文化、大溪文化和良渚文化等，都是父係氏族社會文化的代表。父係宗族社會是人類曆史上最深刻的變化之一，將人類帶入了一個嶄新的社會文化體係。這一變革與當時的生產力發展是一致的，伴隨著農業和手工業的不斷發展，男性在生產中的地位和作用日益凸顯，社會中心也隨之發生了變化。