解放太原的炮聲即將響起，城外飲馬汾河的徐向前這年四十七歲，南征北戰二十餘載。城裏枕戈待旦的閻錫山，時年六十五歲，統治山西三十八年。一條默默流淌的滹沱河，穿過了兩人出生的村莊。閻錫山和徐向前有“十八緣”，兩人相差十八歲，兩家相距十八裏，徐向前十八歲時第一次見到閻錫山，並最終率領中國人民解放軍第十八兵團，與閻錫山決戰太原。
一九一一年，當二十八歲的閻錫山坐上山西省都督的寶座時，十歲的徐向前，還隻是滹沱河邊一個懵懂少年，偶而聽說對岸河邊村出了個大都督的故事，那時候的閻錫山，在他心目中就是個叱吒風雲，頂天立地的大英雄。
閻錫山在他控製的山西效法日本明治維新，倡導國民教育為民眾之生命，強令各地砸了菩薩建學校。徐向前第一次來到省會太原，就是因為他考取了閻錫山創辦的省立國民師範學校。那時，閻錫山經常光顧校園，看望老師學生，並以師長的身份訓話。在這裏，十八歲的徐向前第一次見到了他久仰的閻錫山。畢業後，徐向前在閻錫山創辦於老家河邊村的川至小學當老師，如果不是因為傳播進步思想被辭退，他或許會在這個山村小學平平淡淡地度過一生。
一九二四年，徐向前投考黃埔軍校入第一期，迅速成為一名獨當一方的大將之才。盡管徐向前在考入黃埔軍校的同時就自然成為了國民黨黨員，但他在那個風雲變幻的**年代，卻毅然加入了中國共產黨。這個少言寡語，其貌不揚的山西人，並沒有給蔣校長留下什麽深刻的印象。但二十四年後，蔣介石卻不得不與閻錫山一起，麵對他們曾經的學生，接受這個晚輩隨時可能發起的進攻。也許是革命的艱難坎坷，使徐向前早早已習慣了從小到大，從弱到強的發展革命軍隊：廣州起義，他指揮的工人赤衛隊隻有兩支手槍，幾顆手榴彈；初到大別山，他指揮的隊伍不過千把人，而後在川陝根據地發展成為擁有四個正規軍的紅四方麵軍；初到川北，紅軍從一萬兩千人，一年多的光景就發展到近八萬人。