大戰到來之前令人不安的平靜籠罩著太原城。
徐向前原準備在十月八日向太原發起攻擊，沒想閻錫山卻突然搶先動了手，派出七個師的兵力，突然向南麵的解放軍猛撲上來。
這是因為，同樣是蔣介石政府重要戰略要點的濟南，從九月十六日至二十四日，僅僅八個晝夜就被解放軍攻克，著名悍將王耀武率領的十萬守軍，遭到華東野戰軍全殲，王本人也被生擒。據守太原的閻錫山受到強烈震撼，他認識到，不能單單縮在城裏等著挨打，而要運用共產黨的運動戰術，以攻為守，趕在解放軍圍城之前，一舉粉碎對方的攻城部署。他還自創了一個名詞“動運戰”，他對他的將領們說：“共產黨用運動戰對付咱們，咱們就以其人之道還治其身，用動運戰把他們打回去！”
閻錫山還有一個重要目的，那就是殺入剛剛被徐向前奪去的晉中平原，搶糧抓丁，死保太原。
敵變我變，麵對脫離堅固工事殺氣騰騰撲上前來的閻軍，徐向前當機立斷，決定提前十三天發動太原戰役。
中央軍委次日即指示聶榮臻、薄一波：“迅速接濟太原攻城所需彈藥。”十月十六日，經過十一個晝夜的連續作戰，解放軍消滅了出城搶糧抓丁的閻軍兩個師，其餘殘敵逃回了太原城。解放軍趁熱打鐵突破了閻軍南線的第一道防禦陣地，火力控製了城南的武宿機場。
這一仗，解放軍傷亡四千三百餘人，閻軍傷亡一萬兩千餘人。
這樣的戰果，讓閻錫山大吃一驚，本來想主動出擊撈上一把，反而丟了不少血本。
更讓他震驚的是，十月十七日深夜，牛駝寨的大部分陣地也被攻克！
太原戰役初期作戰示意圖
牛駝寨，是閻軍東山防線上最重要的要塞，可它竟然在一天之內就丟掉了。閻錫山並不知道，徐向前在指揮南線作戰時，就已經部署力量攻打東山了。處於太行山脈中段的東山，是太原城的天然屏障，可以站在東山上俯看太原城垣、工業區和北門外飛機場。打太原，必須首先拿下東山。閻錫山在此修築了牛駝寨、小窯頭、淖馬、山頭四大要塞。他說這裏是塞中塞、堡中堡，共軍根本不敢從這兒打，也沒有力量能把東山攻下來。